话说林黛玉来到荣府之后，贾母对她万般疼爱，她的饮食起居和宝玉一样，迎春、探春、惜春这三个亲孙女反倒还在其次。宝玉和黛玉之间的亲密友爱，更是与众不同，白天他们一同出行、一同就座，夜晚则一同休息、一同安寝，相处得十分融洽，几乎没有任何矛盾。然而，忽然来了个薛宝钗。宝钗年纪与他们相差不大，她品格端庄大方，容貌丰满美丽，很多人都觉得黛玉比不上她。而且宝钗为人豁达，处世随和，不像黛玉那般孤高自傲，瞧不起人，所以她比黛玉更得下人们的喜爱。就连那些小丫头们，也大多喜欢和宝钗一起玩耍。因此，黛玉心里渐渐生出一些郁闷和不满，可宝钗却丝毫没有察觉。那时宝玉还年幼，加之他天性有些愚笨憨直，对待姊妹弟兄都一视同仁，没有亲疏远近之分。因为他和黛玉一同跟随贾母生活，所以比其他姊妹更熟悉些。越是熟悉，就越发亲密；越是亲密，偶尔就难免会因为对彼此要求过高而产生矛盾，出现一些意想不到的小摩擦。这天，不知为何，宝玉和黛玉两人言语不合，黛玉气得独自在房中落泪，宝玉也后悔自己言语莽撞，赶忙前去赔礼道歉，黛玉这才渐渐消了气。
东边宁国府花园里的梅花盛开了，贾珍的妻子尤氏摆了酒席，邀请贾母、邢夫人、王夫人等人去赏花。当天，尤氏先带着贾蓉的妻子，两人亲自前来当面邀请。贾母等人早饭后便过去了，在会芳园游玩，先喝茶，后饮酒，不过是宁荣二府女眷们的小型家宴聚会，并没有什么新奇有趣的事情值得记述。
过了一会儿，宝玉感到疲倦，想要睡午觉，贾母便让人好好哄着他，等他休息一会儿再来。贾蓉的妻子秦氏连忙笑着回道：“我们这儿给宝叔收拾好了屋子，老祖宗放心，交给我就行。” 又对宝玉的奶娘和丫鬟们说：“嬷嬷、姐姐们，请宝叔跟我来这边。” 贾母向来知道秦氏是个极为稳妥可靠的人，她生得婀娜多姿，身材纤细，行事又温柔平和，是重孙媳中最让贾母满意的一个，见她去安排宝玉休息，自然觉得十分放心。
当下，秦氏带着一群人来到上房内间。宝玉抬头看到一幅画挂在墙上，画中人物画得很好，描绘的是《燃藜图》的故事，他也没看是谁画的，心里就有些不高兴。旁边还有一副对联，写的是：
世事洞明皆学问，人情练达即文章。
宝玉看了这两句，即便这屋子精美，陈设华丽，也坚决不肯在这里睡，急忙说：“快出去，快出去！” 秦氏笑着说：“这里不好，那去哪儿呢？要不就去我屋里吧。” 宝玉点头微笑表示同意。有个嬷嬷说道：“哪有叔叔去侄儿屋里睡觉的道理？” 秦氏笑道：“哎呀呀，不怕他恼，他才多大呀，就忌讳这些！上个月我那个兄弟来了，虽然和宝叔同年，要是两人站在一起，只怕我兄弟还更高些呢。” 宝玉说：“我怎么没见过，你带他来让我看看。” 众人笑着说：“隔着二三十里地呢，去哪儿带呀，以后有的是见面的日子。” 说着，大家就来到了秦氏的房间。刚到房门口，就有一股淡淡的甜香扑鼻而来。宝玉觉得眼睛发困，浑身酥软，连说：“好香！” 走进房间，他看向墙上，有唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边是宋学士秦太虚写的一副对联，上联是：
嫩寒锁梦因春冷，下联是：芳气笼人是酒香。
桌子上摆放着据说当年武则天在镜室中用过的宝镜，旁边放着赵飞燕曾在上面跳舞的金盘，盘子里还盛着安禄山掷出打伤杨贵妃胸部的木瓜。房间里摆着寿阳公主在含章殿下睡过的榻，悬挂着同昌公主制作的联珠帐。宝玉笑着连说：“这里好！” 秦氏笑道：“我这屋子，大概神仙来了都能住。” 说着，亲自展开了据说西施浣过的纱衾，又挪动了红娘抱过的鸳枕。于是，众奶母服侍宝玉躺好，便轻轻地退下了，只留下袭人、媚人、晴雯、麝月四个丫鬟陪着。秦氏嘱咐小丫鬟们，让她们在廊檐下好好看着猫儿狗儿打架。
宝玉刚闭上眼睛，就迷迷糊糊地睡着了，恍惚间好像秦氏还在眼前，于是悠悠荡荡地跟着秦氏，来到了一个地方。只见这里朱栏白石，绿树环绕，清溪潺潺，真是人迹罕至、一尘不染的好地方。宝玉在梦中十分欢喜，心想：“这个地方真有趣，我要是能在这里过一辈子，就算失去了家也愿意，总比天天被父母、师傅打骂强。” 正胡思乱想间，忽然听到山后有人唱歌：
春梦随云散，飞花逐水流；
寄言众儿女，何必觅闲愁。
宝玉听出这是女子的声音。歌声还没停，就见那边走过来一个人，姿态轻盈，婀娜多姿，确实与常人不同。有一篇赋这样描述她：
刚刚离开柳树成荫的坞，才从繁花簇拥的房舍走出。她每走一步，庭中的鸟儿都为之惊飞；快要到来时，身影映过曲折的回廊。仙子的衣袖轻轻飘动，散发着麝香和兰花的浓郁香气；荷花般的衣裳微微摆动，能听到环佩清脆的声响。脸颊如春天的桃花般含笑，发髻似乌云堆积；嘴唇像樱桃般绽放，牙齿含着石榴的清香。纤细的腰肢楚楚动人，如雪花在风中飞舞；头上珠翠闪耀，额间涂着鹅黄。她在花间出没，无论嗔怒还是欢喜都恰到好处；在池边徘徊，仿佛要飞翔起来。蛾眉轻皱或微笑时，似有千言万语却欲言又止；莲步刚刚移动，好像要停下却又想前行。羡慕她的优良品质，如冰般清澈，如玉般温润；爱慕她的华丽服饰，闪耀着光彩。喜爱她的容貌，像用香粉培养、美玉雕琢而成；赞美她的仪态，如同凤凰飞翔、蛟龙舞动。她的素雅如同春梅在雪中绽放，她的高洁如同秋菊傲霜而立。她的宁静如同松树生长在空谷，她的艳丽如同霞光映照在澄澈的池塘。她的文采如同蛟龙在曲折的池沼中游动，她的神韵如同月光洒在寒冷的江面上。西施见了会感到惭愧，王昭君也会自愧不如。真奇怪啊，她生在何处，来自何方；确实如此啊，她在瑶池独一无二，在紫府无可比拟。她究竟是什么人呢？为何如此美丽！
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