话说贾琏听凤姐说有事情要商量，便停下脚步问是什么事。凤姐说：“二十一号是薛妹妹的生日，你打算怎么操办呢？” 贾琏说：“我哪知道该怎么办！你连那么多大生日都操办过了，这会儿倒没主意了？” 凤姐说：“大生日操办，有既定的规矩在那儿。可如今她这个生日，说大不大，说小不小，所以才和你商量。” 贾琏听了，低头想了半天，说：“你今天犯糊涂啦。有现成的例子啊，林妹妹就是个例子。往年怎么给林妹妹过生日的，现在照着给薛妹妹过不就行了。” 凤姐听了，冷笑着说：“我难道连这个都不知道？我原本也是这么打算的。可昨天听老太太说，问起大家的年纪和生日，得知薛大妹妹今年十五岁，虽说不是整生日，可也算是快及笄的年纪了。老太太说要给她办生日。想来要是真给她办，肯定和往年给林妹妹过生日不一样。” 贾琏说：“既然这样，那就比给林妹妹过生日时多添些东西。” 凤姐说：“我也是这么想的，所以来问问你的想法。我要是私自添了东西，你又该怪我没跟你说清楚了。” 贾琏笑着说：“罢了罢了，这空头人情我可不领。你不查问我就够了，我还敢怪你！” 说完，径直走了，这里暂且不提。
再说史湘云在贾府住了两天，打算回去。贾母说：“等过了你宝姐姐的生日，看了戏再回去吧。” 史湘云听了，只好留下来。她一面派人回自己家，把自己以前做的两样针线活计取来，作为给宝钗的生日礼物。
没想到贾母自从宝钗来了之后，很喜欢她稳重平和的性子，正好赶上宝钗在贾府过第一个生日，便自己拿出二十两银子，把凤姐叫来，交给她置办酒席和演戏的事。凤姐凑趣儿地笑着说：“老祖宗给孩子们过生日，不管怎么操办，谁敢有意见，还办什么酒席演戏呀。既然老祖宗高兴想热闹热闹，那就免不了自己花上几两银子。巴巴地拿出这二十两旧银子来做东，这意思还想让我倒贴呀。要是真拿不出来也就罢了，您那些金的、银的、圆的、扁的宝贝，把箱子底都压塌了，却来为难我们。您看看，大家谁不是您的儿女？难道将来只有宝兄弟能陪您上五台山吗？那些私房钱就只留给他，我们现在虽说不配用，可也别亏待了我们呀。这点钱够办酒的吗？够演戏的吗？” 说得满屋子的人都笑了起来。贾母也笑着说：“你们听听这张嘴！我也算会说话的了，怎么就说不过这猴儿。你婆婆都不敢跟我顶嘴，你倒和我较上劲了。” 凤姐笑着说：“我婆婆也一样疼宝玉，我都没处喊冤去，倒说我顶嘴。” 说着，又逗得贾母笑了好一会儿，贾母十分开心。
到了晚上，大家都在贾母跟前，在例行请安之后，娘儿们、姊妹们在一起说说笑笑。贾母便问宝钗喜欢听什么戏，爱吃什么东西之类的话。宝钗深知贾母年纪大了，喜欢热闹的戏文，爱吃甜软烂乎的食物，便顺着贾母平时的喜好说了出来。贾母听了越发高兴。第二天，贾母就先把衣服、玩物等礼物送过去，王夫人、凤姐、黛玉等人也都各自准备了礼物，根据各自的身份不同，礼物也有所差别，这里就不多说了。
到了二十一号，在贾母的内院里搭起了一个家常的小巧戏台，请了一个新组建的戏班子，昆曲和弋阳腔的戏都有。在贾母的上房摆了几桌家宴酒席，没有一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗算是客人，其余的都是自家人。这天一大早，宝玉因为没看到林黛玉，就到她房里去找，只见林黛玉正歪在炕上。宝玉笑着说：“起来吃饭去，马上就要开戏了。你喜欢看哪一出？我好去点。” 林黛玉冷笑着说：“你既然这么说，那你就专门请一个戏班子来，挑我喜欢的戏唱给我看。这会儿没必要借着别人的光来问我。” 宝玉笑着说：“这有什么难的。明天就这么办，也让他们沾沾咱们的光。” 一边说着，一边拉起林黛玉，手牵手出去吃饭了。
点戏的时候，贾母一定要宝钗先点。宝钗推辞了一番，没办法，只好点了一折《西游记》。贾母自然很高兴，接着就让凤姐点。凤姐也知道贾母喜欢热闹，更喜欢诙谐搞笑的情节，便点了一出《刘二当衣》。贾母果然更加欢喜，然后就让黛玉点。黛玉谦让着让薛姨妈、王夫人等人先点。贾母说：“今天本来就是我特意带着你们寻开心的，咱们自己顾自己的，别管他们。我辛辛苦苦地唱戏摆酒，是为了他们吗？他们在这儿白听戏白吃饭，已经占便宜了，还让他们点戏！” 说着，大家都笑了。黛玉这才点了一出戏。接着宝玉、史湘云、迎春、探春、惜春、李纨等人也都各自点了戏，按照顺序演出。
到了上酒席的时候，贾母又让宝钗点戏。宝钗点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉说：“也就适合点这些戏。” 宝钗说：“你白听了这几年的戏，哪里知道这出戏的好，场面好，词藻更妙。” 宝玉说：“我向来就怕这些热闹的戏。” 宝钗笑着说：“要说这出戏热闹，那你可真不懂戏。你过来，我跟你说，这出戏到底热闹不热闹。它是一套北曲《点绛唇》，铿锵顿挫，韵律自然是好的；词藻里有一支《寄生草》，写得极其精妙，你哪里知道。” 宝玉见她说得这么好，便凑过去央求：“好姐姐，念给我听听。” 宝钗就念道：
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