话说贾琏到了王夫人那里，把在吏部打听的事情一五一十地说了。第二天，他到吏部把该打点的事情都安排妥当，回来后又到王夫人这边，把打点吏部的情况告知了她。王夫人听后说道：“打听准确了吗？如果真是这样，老爷也会愿意的，咱们全家也就放心了。那外任的官可不好做！要不是被这样参回来，只怕那些混账东西会把老爷的性命都给害了！” 贾琏说：“太太，您哪里知道其中的内情呢？” 王夫人说：“自从你二叔外放做官，就没往家里拿过一个钱，反倒从家里掏走了不少。你看看那些跟着老爷去的人，他们的男人在外头没待多久，那些小老婆子们就都打扮得珠光宝气的，这不是在外头瞒着老爷捞钱吗？你叔叔还由着他们胡闹，要是真出了事，不但自己的官做不成，只怕连祖上的官职都要被抹掉了。” 贾琏说：“婶子说得太对了。刚才我听到二叔被参奏，吓得不得了，直到打听清楚才放下心来。我也希望老爷能做个京官，安安稳稳地干上几年，这样才能保住一辈子的名声。就算老太太知道了，也会放心的，只是太太您跟老太太说的时候，得委婉一些。” 王夫人说：“我明白。你还是再去打听打听，看看还有没有别的情况。”
贾琏答应着，正要出去，只见薛姨妈家的老婆子慌慌张张地走进来，径直来到王夫人的里间屋，连请安都忘了，开口就说：“我们太太让我来告诉这里的姨太太，说我们家出大事了，又闹出事来了。” 王夫人听了，忙问：“闹出什么事了？” 那老婆子只是一个劲儿地说：“不得了，不得了！” 王夫人哼了一声，说：“糊涂东西！有要紧事你倒是说清楚啊！” 老婆子这才说道：“我们家二爷不在家，家里一个能主事的男人都没有。出了这样的事情可怎么办！求太太派几位爷们去料理料理。” 王夫人听得一头雾水，着急地问道：“到底要爷们去干什么事啊？” 老婆子说：“我们大奶奶死了。” 王夫人听了，啐了一口，说：“那种女人死了就死了，也值得这么大惊小怪的！” 老婆子说：“她可不是正常死的，是闹出乱子死的。求太太赶紧派人去处理一下。” 说完就要走。王夫人又生气又觉得好笑，说：“你这老婆子真是糊涂。琏哥儿，要不你过去看看，别理这个糊涂东西。” 那老婆子没听到说要派人去，只听到说别理她，一赌气就跑回去了。
这边薛姨妈正急得不行，左等右等不见人回来，好不容易看到那老婆子回来了，便问：“姨太太派谁来了？” 老婆子叹了口气说：“人呐，最忌讳有急难事，什么好亲好眷的，到这时候看来都不管用。姨太太不但不肯帮忙，还骂我糊涂。” 薛姨妈听了，又气又急地说：“姨太太不管，你姑奶奶怎么说的？” 老婆子说：“姨太太都不管，我们家姑奶奶自然更不会管了。我都没去告诉她。” 薛姨妈啐了一声，说：“姨太太是外人，姑娘可是我生的，怎么会不管！” 老婆子这才醒悟过来，说：“是啊，那我还得再去一趟。”
正说着，只见贾琏来了，他给薛姨妈请了安，又对金桂的死表示了哀悼，然后回话说：“我婶子听说弟妇死了，问那老婆子，她又说不清楚，急得很，所以打发我来问个明白，还让我在这里帮忙料理。姨太太您看该怎么办，尽管吩咐，我照着办就是了。” 薛姨妈原本气得直哭，听了贾琏的话，便笑着说：“那就麻烦二爷了。我就说姨太太对我最好了，都是这老糊涂说不清楚，差点误了事。二爷请坐，我慢慢跟你说。” 接着便说道：“不是别的事，是因为我媳妇死得不明不白。” 贾琏问：“是不是因为兄弟犯事，她心里怨愤才寻死的？” 薛姨妈说：“要是那样倒好了。前几个月，她天天蓬头垢面、光着脚疯疯癫癫地闹。后来听说你兄弟被判了死罪，她虽然哭了一场，可之后反倒又开始涂脂抹粉地打扮起来。我要是说她，她又要大吵大闹，所以我就一直没理她。有一天，她不知道为什么非要香菱去陪她，我说：‘你身边有宝蟾，还要香菱干什么，况且你又不喜欢香菱，何必给自己找气受。’可她就是不依。我没办法，只好让香菱到她屋里去。可怜香菱不敢违抗我的话，带病就去了。谁知道她对香菱还挺好，我心里还挺高兴。你大妹妹知道了，说：‘只怕她没安什么好心。’我也没在意。前几天香菱病了，她还亲自去做汤给香菱喝，哪知道汤刚端到跟前，她自己烫了手，连碗都砸了。我还以为她肯定要迁怒于香菱，没想到她倒没生气，自己拿笤帚把地扫了，又用水泼干净，两个人还是和从前一样好。昨天晚上，她又叫宝蟾做了两碗汤来，说要和香菱一起喝。过了一会儿，就听见她屋里有两只脚乱蹬的声音，宝蟾急得大喊大叫，接着香菱也扶着墙出来喊人。我赶紧跑过去看，只见媳妇鼻子、眼睛里都流出血来，在地上乱滚，双手捂着心口乱抓，双脚乱蹬，可把我吓死了。问她话，她也说不出来，只是一个劲儿地叫嚷，折腾了一会儿就死了。我看那情形，像是服了毒。宝蟾就哭着去揪香菱，说香菱用药毒死了奶奶。我看香菱不像是那种人，再说她病得连起床都困难，怎么能去毒人呢。可宝蟾一口咬定是香菱干的。我的二爷啊，你说我该怎么办！只好狠下心，让老婆子们把香菱捆了，交给宝蟾，还把房门反锁了。我和你二妹妹守了一夜，等府里的门开了才过来报信。二爷你是明白人，你说这件事该怎么处理？” 贾琏问：“夏家知道这件事了吗？” 薛姨妈说：“得把事情弄清楚了才能去报信啊。” 贾琏说：“依我看，这件事非得报官才能解决。我们自然怀疑是宝蟾干的，可要是别人问起来，宝蟾为什么要药死她奶奶，也不好解释。要是说是香菱干的，倒还能说得过去。”
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