第二天，消息传了出去，派人去接迎春，又请了薛姨妈、宝琴，让她们带上香菱。还请了李婶娘。没过多久，李纹、李绮都来了。宝钗原本不知情，听到老太太的丫头来请，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。” 宝钗心里很高兴，就穿着家常衣服过去了，想着能见到母亲。只见她妹妹宝琴和香菱都在，又见李婶娘等人也都来了。她心想：“这些人想必是知道我们家的事已经平息了，所以来问候的。” 便去向李婶娘问安，见过贾母，然后和母亲说了几句话，又与李家姐妹们打招呼。湘云在一旁说：“太太们请都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿。” 宝钗听了，愣了一下，回过神来一想：“可不是嘛，明天就是我的生日！” 便说：“妹妹们来看老太太是应该的，要是为了给我过生日，那可万万使不得。” 正推辞着，宝玉也来向薛姨妈、李婶娘请安。听到宝钗自己推辞，他心里其实早就打算给宝钗过生日了，只是因为家里闹得乱七八糟，一直不敢在贾母面前提起。如今见湘云等人要给宝钗拜寿，便高兴地说：“明天才是生日，我正打算告诉老太太呢。” 湘云笑着说：“别瞎说了，老太太还用你告诉。你以为这些人为什么来？是老太太请的！” 宝钗听了，心里不太相信。只听贾母对她母亲说：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三地出事，一直没给她好好过个生日。今天我给她办个生日宴，请姨太太、太太们来，大家说说话。” 薛姨妈说：“老太太这些日子心里才安稳些，她一个晚辈还没来得及孝敬老太太，反倒让老太太操心了。” 湘云说：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了？况且宝姐姐也值得老太太给她过生日。” 宝钗低下头，没有说话。宝玉心里琢磨：“我还以为史妹妹嫁了人就变了个人，所以我一直不敢亲近她，她也不来理我。如今听她说话，还是和以前一样。为什么我们家那位过了门，反倒更害羞了，话都不敢说了呢？”
正想着，小丫头进来通报：“二姑奶奶回来了。” 随后李纨、凤姐都进来了，大家相互见礼。迎春说起她父亲出门的事，说：“我本想赶回来见见大家，可他拦着不让我来，说咱们家正晦气，别沾染上。我拗不过他，就没来，在家里哭了两三天。” 凤姐问：“那今天怎么又肯放你回来了？” 迎春说：“他又说咱们家二老爷又承袭了官职，还能走动走动，没什么妨碍，所以才放我回来。” 说着，又哭了起来。贾母说：“我本来正心烦呢，今天把你们接来，给孙子媳妇过生日，大家说说笑笑解解闷。你们又提这些烦心事，又惹我烦恼了。” 迎春等人都不敢再作声。凤姐虽然勉强说了几句活跃气氛的话，但终究不像以前那样爽快，能逗人发笑了。贾母一心想让宝钗高兴，故意逗凤姐说话。凤姐也明白贾母的意思，便尽力张罗着，说：“今天老太太心情好多了。您看，这么多人好久都没聚在一起了，今天可算齐了。” 说着，回过头去，看到婆婆邢夫人和尤氏不在，又把话咽了回去。贾母因为 “齐全” 这两个字，也想起了邢夫人等人，让人去请她们。邢夫人、尤氏、惜春等人听到老太太传唤，不敢不来，可心里十分不情愿，想着家业衰败，偏偏老太太又高兴地要给宝钗过生日，到底还是老太太偏心，所以来了也是没精打采的。贾母问起岫烟，邢夫人借口说她病了，没来。贾母心里明白，知道薛姨妈在这里，有些不方便，也就不再提了。
不一会儿，摆上了果酒。贾母说：“今天就不把酒菜送到外头了，只许咱们娘儿们好好乐一乐。” 宝玉虽说已经娶亲，但因为贾母疼爱，仍在内宅里玩耍，不过不与湘云、宝琴等人同席，而是在贾母身旁设了个座位，由他代宝钗轮流给众人敬酒。贾母说：“现在大家先坐下喝酒，到傍晚再到各处行礼。要是现在就行礼，大家又要讲规矩，把我的兴致都扫没了，就没意思了。” 宝钗便依言坐下。贾母又叫人来说：“咱们今天索性自在些，各房留一两个人伺候就行。我让鸳鸯带着彩云、莺儿、袭人、平儿等，到后面房间去，也喝杯酒。” 鸳鸯等人说：“我们还没给二奶奶磕头呢，怎么能就去喝酒呢。” 贾母说：“我说了，你们尽管去，需要你们的时候再过来。” 鸳鸯等人便去了。这边贾母才请薛姨妈等人喝酒，见大家都不像往常那样有兴致，着急地说：“你们到底怎么回事？大家高兴点才好啊。” 湘云说：“我们又吃又喝的，还能怎样！” 凤姐说：“她们小时候都挺放得开，现在都碍于面子，不敢随便说笑了，所以老太太觉得冷清了。”
宝玉轻声对贾母说道：“大家也没什么可说的了，再聊下去，怕是又要说到那些让人难过的事。不如老太太出个主意，让大家行个酒令吧。” 贾母侧着耳朵仔细听了，笑着说：“要是行酒令，那又得叫鸳鸯来主持了。” 宝玉一听，没等贾母再多说，就离席往后间去找鸳鸯，对她说：“老太太要行酒令，让姐姐你过去呢。” 鸳鸯抱怨道：“小爷，就让我们舒舒服服地喝杯酒不行吗，何苦又来搅和呢。” 宝玉解释道：“真的是老太太说的，非得叫你去，这可跟我没关系。” 鸳鸯没办法，只好说：“你们先喝着，我去去就来。” 说完便来到贾母这边。老太太说：“你来了，这不是要行酒令嘛。” 鸳鸯应道：“听到宝二爷说老太太叫我，我哪敢不来呀。不知道老太太想行什么酒令呢？” 贾母说：“那些文绉绉的酒令太沉闷，武的又不合适，你倒是想个新鲜有趣的玩法才好。” 鸳鸯思索了一会儿，说：“如今姨太太上了年纪，不想太费神，倒不如拿出令盆和骰子来，大家掷出个曲牌名儿，按这个赌输赢喝酒吧。” 贾母点头同意：“这主意行。” 随即让人取来骰盆放在桌上。鸳鸯接着说：“现在用四个骰子一起掷，掷不出有名儿的，就罚一杯酒；要是掷出了名儿，每个人喝酒的杯数再根据掷出的结果来定。” 众人听了，都说：“这挺简单的，我们都照办。” 于是鸳鸯开始打点儿，众人先让鸳鸯喝了一杯，然后从她开始数起，正好轮到薛姨妈先掷。薛姨妈掷了一下，结果是四个幺。鸳鸯说道：“这可是有名的，叫‘商山四皓’。有年纪的人得喝一杯。” 这样一来，贾母、李婶娘、邢夫人和王夫人都该喝酒。贾母举起酒杯正要喝，鸳鸯又说：“这是姨太太掷的，还得姨太太说个曲牌名儿，下家接一句《千家诗》。要是说不出来，就罚一杯。” 薛姨妈犯愁道：“你又来算计我了，我哪里说得上来呀。” 贾母劝道：“不说的话，到底太冷清，还是说一句吧。下家就是我了，要是我说不出来，就陪姨太太喝一杯。” 薛姨妈这才说道：“我说个‘临老入花丛’。” 贾母点头，接道：“将谓偷闲学少年。” 说完，骰盆传到李纹那里，她掷出了两个四和两个二。鸳鸯说：“这也有名儿，叫‘刘阮入天台’。” 李纹接着说了个 “二士入桃源”。下一个轮到李纨，她说：“寻得桃源好避秦。” 大家又各自喝了一口酒。骰盆接着传到贾母跟前，贾母掷出了两个二和两个三。贾母问：“这得喝酒了吧？” 鸳鸯说：“有名儿的，这叫‘江燕引雏’。大家都得喝一杯。” 凤姐忍不住插了句嘴：“雏是雏，倒飞了好些了。” 众人都瞅了她一眼，凤姐便不再言语。贾母说：“我该说什么呢？‘公领孙’吧。” 下家是李绮，她说道：“闲看儿童捉柳花。” 众人都夸赞说得好。宝玉早就盼着能说上一嘴，可令盆一直没轮到他，正想着，恰好轮到他了，他掷出了一个二、两个三、一个幺，便问道：“这算什么？” 鸳鸯笑着说：“这是个‘臭’，先喝一杯，再重新掷。” 宝玉无奈，只得喝了酒，然后又掷，这次掷出了两个三、两个四。鸳鸯说：“有了，这叫‘张敞画眉’。” 宝玉一听，明白这是在打趣他，宝钗的脸也一下子红了。凤姐不太明白其中的意思，还催促道：“二兄弟快说，再看看下家是谁。” 宝玉知道这话不好说，便自认道：“我认罚吧，也没什么下家了。” 令盆传过宝玉，轮到李纨掷了一下。鸳鸯说：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。” 宝玉一听，赶忙跑到李纨身旁去看，只见骰子红绿对开，便说：“这个看起来倒挺好看的。” 忽然，他想起了关于十二钗的梦，便呆呆地回到自己的座位上，心里琢磨着：“这十二钗说的是金陵的，可怎么家里这些人，如今七大八小的，就只剩这么几个了。” 他又看看湘云、宝钗，虽说人都在，可黛玉却不见了，一时间，他按捺不住心中的悲伤，眼泪差点掉下来。他怕被人看见，便借口说身上燥热，要去脱脱衣服，挂了筹就离席出去了。史湘云看到宝玉这副模样，还以为宝玉没掷出好结果，被别人比下去了，心里不痛快才走的，又觉得这酒令没什么意思，便也有些烦躁。这时，李纨说：“我不说了，席间的人也不齐，不如罚我一杯吧。” 贾母说：“这个酒令也不怎么热闹，不如算了。让鸳鸯掷一下，看看能掷出个什么来。” 小丫头便把令盆放在鸳鸯跟前。鸳鸯依言掷了两个二、一个五，还有一个骰子在盆里不停地转，鸳鸯喊道：“可别是五！” 结果那骰子偏偏转出了一个五。鸳鸯无奈道：“这下糟了！我输了。” 贾母问：“这算什么呀？” 鸳鸯说：“名儿倒是有，可我想不起曲牌名来了。” 贾母说：“你说名儿，我来给你编。” 鸳鸯说：“这是浪扫浮萍？” 贾母说：“这也不难，我替你说个‘秋鱼入菱窠’。” 鸳鸯的下家是湘云，湘云便接道：“白萍吟尽楚江秋。” 众人都称赞：“这句接得很贴切。” 贾母说：“这酒令就算完了。咱们喝两杯，就吃饭吧。” 她回头一看，发现宝玉还没回来，便问道：“宝玉去哪儿了，怎么还不来？” 鸳鸯说：“他去换衣服了。” 贾母又问：“谁跟着他去的？” 莺儿赶忙上前回道：“我看见二爷出去，就叫袭人姐姐跟着去了。” 贾母和王夫人这才放下心来。
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