话说莺儿听宝玉说话让人摸不着头脑，正打算离开，只听宝玉又说道：“傻丫头，我跟你说。你家姑娘既然有福气，你跟着她自然也会有福气。你袭人姐姐靠不住。往后你只要尽心服侍你家姑娘就行。日后若有好处，也不枉你跟着她辛苦了一场。” 莺儿听前面的话还在理，后面说的又不太对劲了，便说道：“我知道了。姑娘还等着我呢。二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。” 宝玉点点头，莺儿这才离开。过了一会儿，宝钗和袭人回来了，各自回房，暂且不表。
且说过了几天就到了考试的日子。别人都只盼着宝玉和贾兰能写出好文章，顺利高中，只有宝钗看出，宝玉虽然功课不错，但在有意无意之间，透着一种格外冷静的神态。她想着，一来叔侄俩都是初次参加考试，考场人多拥挤，担心会有什么闪失；二来宝玉自从那和尚走后就总不出门，虽说看到他用功很高兴，可转变太快太彻底，反倒让人不太放心，只怕又会有变故。所以在进场的前一天，宝钗一方面派袭人带着小丫头们，和素云等人一起，把宝玉和贾兰的东西收拾妥当，自己还仔细检查了一遍，放好备用；另一方面，她过来和李纨一起，向王夫人禀报，特意挑选了家里几个老成管事的人，只说怕考场人多，别冲撞了。
第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。王夫人叮嘱道：“你们爷俩都是头一回进考场。你们长这么大，一天都没离开过我身边。就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，什么时候自己单独睡过一夜呢。今天你们各自进去，孤孤单单，举目无亲，一定要自己照顾好自己。早点做完文章出来，找到家里人，早点回来，也好让你母亲和媳妇们放心。” 王夫人说着，忍不住伤心起来。贾兰听一句应一句。只见宝玉一声不吭，等王夫人说完，他走到王夫人面前，跪下来，满眼含泪，磕了三个头，说道：“母亲生我一场，我也没什么能报答的，只有这次进考场，用心写好文章，好好考个举人回来。到时候太太高兴了，儿子这一辈子的大事也算有个交代，以前所有的不好也都能遮掩过去了。” 王夫人听了，越发伤心，说道：“你有这份心自然是好的，可惜你老太太看不到了！” 一边说，一边拉他起来。宝玉却一直跪着不肯起身，说道：“老太太看不看得见，心里总归是知道的，也是高兴的。既然能知道，能高兴，那见不见面也就一样了。只不过是隔着形体，并非隔着精气神啊。” 李纨见王夫人和宝玉这般模样，一来怕勾起宝玉的旧病，二来也觉得这情景不太吉利，连忙过来说道：“太太，这可是大喜的事，怎么能这么伤心呢？况且宝兄弟近来懂事多了，又孝顺，还肯用功。只要带着侄儿进去，好好写文章，早点回来，写出来请咱们家的世交老先生们看看，等爷俩都报了喜，就皆大欢喜了。” 说着，让人扶起宝玉。宝玉转过身，给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷俩肯定都能考中。日后兰哥还有大出息，大嫂子以后还要戴凤冠、穿霞帔呢。” 李纨笑道：“但愿能像叔叔说的那样，也不枉……” 说到这儿，她怕又惹王夫人伤心，赶紧把话咽了回去。宝玉笑道：“只要有个好儿子能继承祖业，就算大哥哥看不到，也算是了了他的后事。” 李纨见时间不早了，也不敢一直和他聊下去，只好点点头。此时宝钗在一旁听着，早已愣住了。宝玉说的这些话，还有王夫人和李纨说的，句句都像是不祥之兆，可又不敢往深了想，只能强忍着眼泪，默默无言。宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举止怪异，也不明白是怎么回事，又不敢笑话他。只见宝钗眼泪直流。众人更是觉得奇怪。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好好陪着太太，等我的好消息吧。” 宝钗说：“时候到了，你别再说这些啰唆话了。” 宝玉说：“你倒催得我急，我自己也知道该走了。” 回头见众人都在，唯独没看到惜春和紫鹃，便说道：“替我在四妹妹和紫鹃姐姐面前说一声，反正以后还能再见，就这些了。” 众人听他的话，既像是有道理，又像是疯话。大家都觉得他从没出过门，肯定是王夫人刚才那番话引得他这样，不如赶紧催他走，把这事了结了，于是说道：“外面有人等你呢，你再磨蹭就误了时辰了。” 宝玉仰头大笑道：“走了，走了！别瞎闹了，事情要办完了！” 众人也都笑着说：“快走吧。” 只有王夫人和宝钗母女俩，像是要生离死别一般，眼泪止不住地流，差点放声哭出来。只见宝玉兴高采烈，一副疯傻的样子，就这样出门走了。正是：
走求名利无双地，打出樊笼第一关。
暂且不说宝玉和贾兰出门去考试。且说贾环见他们去赶考，心里又气又恨，便自认为可以当家作主了，心想：“我可要给母亲报仇了。家里没个能主事的男人，上头大太太又听我的，我还怕谁！” 主意已定，他跑到邢夫人那里请安，说了些奉承话。邢夫人听了自然高兴，便说道：“你才是懂事的孩子。像巧姐儿的事，本来就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不管，反倒托别人！” 贾环说：“对方也说了，只认咱们这一门亲。现在亲事已经定了，还要备一份大礼来送给太太呢。如今太太有了这样的藩王孙女婿，还怕大老爷做不了大官？不是我说自家太太，他们有了元妃姐姐，就欺压得人难受。将来巧姐儿可别也这么没良心，等我去问问她。” 邢夫人说：“你也该跟她说说，让她知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事！只是平儿那个糊涂东西，还说这事儿不好，说你太太也不愿意。想来是怕咱们得了好处。要是等你二哥回来，又听了别人的话，这事儿就办不成了。” 贾环说：“那边都定好了，就等太太把生辰八字给他们。王府有规矩，三天后就要来娶亲。不过有一件事，只怕太太不愿意，那边说不该娶犯官的孙女，只能悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪、做了官，再好好热闹一番。” 邢夫人说：“这有什么不愿意的，本来也合礼数。” 贾环说：“既然这样，太太就把帖子给他们吧。” 邢夫人说：“你这孩子又糊涂了，家里都是女人，你叫芸哥儿写一个帖子就行了。” 贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着出去，赶忙找到贾芸说了这事，又拉着王仁，到外藩公馆去立文书、兑银子了。
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