当时，楚国正日益强盛，先后灭掉邓国，攻克权国，征服随国，打败郧国，与绞国结盟，役使息国。凡是汉水以东的小国，无不称臣纳贡。只有蔡国倚仗与齐侯有婚姻关系，又参与中原诸侯的会盟和军事行动，所以尚未臣服于楚国。到了楚文王熊赀时，楚国已经称王两代。楚文王有斗祈、屈重、斗伯比、薳章、斗廉、鬻拳等众多贤能之士辅佐，他们对汉阳地区虎视眈眈，逐渐有了侵犯中原的意图。
蔡哀侯献舞和息侯都娶了陈国女子为夫人，蔡哀侯娶亲在先，息侯娶亲在后。息夫人妫氏容貌绝美，堪称绝世佳人。她回陈国省亲时，途经蔡国。蔡哀侯说：“我的小姨子来了，怎能不见一面？” 于是派人将息夫人邀请到宫中款待。席间，蔡哀侯言语轻佻，全无敬重客人的意思。息妫大怒，起身离去。等她从陈国返回息国时，便不再经过蔡国。息侯听说蔡侯对自己的妻子如此怠慢，一心想要报复。于是，他派使者到楚国进贡，并暗中告诉楚文王：“蔡国倚仗中原诸侯的支持，不肯向楚国纳贡。如果楚国出兵攻打我国，我就向蔡国求救。蔡国国君勇猛但轻敌，必然会亲自带兵前来救援。到时我与楚国合兵攻打蔡国，蔡哀侯献舞就可以被俘虏了。俘虏了献舞，还怕蔡国不向楚国朝贡吗？” 楚文王听后十分高兴，立即出兵攻打息国。息侯向蔡国求救，蔡哀侯果然率领大军，亲自前来救援息国。蔡军安营尚未稳定，楚国的伏兵突然四起。蔡哀侯抵挡不住，急忙逃向息城。息侯却紧闭城门，不让蔡哀侯进城，蔡军于是大败而逃。楚军在后面紧追不舍，一直追到莘野，活捉了蔡哀侯，将他带回楚国。息侯盛宴犒劳楚军，送楚文王出境后才返回。蔡哀侯这时才知道中了息侯的计谋，对息侯恨之入骨。
楚文王回到楚国后，打算杀死蔡哀侯，将其烹煮，用来祭祀太庙。鬻拳劝谏说：“大王正准备在中原有所作为，如果杀了献舞，诸侯们都会感到恐惧！不如放他回去，与蔡国讲和。” 鬻拳再三苦苦劝谏，楚文王却始终不听。鬻拳顿时愤怒不已，左手抓住楚王的衣袖，右手拔出佩刀，指着楚王说：“我宁愿与大王同归于尽，也不忍心看到大王失去诸侯的支持！” 楚王害怕了，连忙说：“我听你的！” 于是放弃了杀蔡哀侯的想法。鬻拳说：“大王听从我的建议，这是楚国的福气。然而，我劫持了大王，罪该万死，请让我接受斧钺之刑！” 楚王说：“你忠心可鉴，我不会怪罪你。” 鬻拳说：“大王虽然赦免了我，但我怎么能自己赦免自己呢？” 说着，就用佩刀砍断了自己的脚，大声呼喊：“做臣子的如果有无礼对待国君的，就看看我！” 楚王命令将鬻拳的脚收藏在大府中，说：“以此来记住我不听劝谏的过错！” 楚王还让医生治疗鬻拳的伤，虽然伤治好了，但鬻拳无法再行走。楚王任命他为大阍，掌管城门，尊称他为太伯。随后，楚王释放蔡哀侯回国，并大排筵席为他饯行。筵席上，有众多美女表演歌舞。其中有一个弹筝的女子，容貌秀丽。楚王指着她对蔡哀侯说：“这个女子色艺俱佳，你可以敬她一杯酒。” 随即让这个女子用大酒杯给蔡哀侯敬酒，蔡哀侯一饮而尽。接着，蔡哀侯又斟满大酒杯，亲自向楚王敬酒祝寿。楚王笑着问：“你生平见过绝世美女吗？” 蔡哀侯想起息侯引导楚国打败蔡国的仇恨，便说：“天下的美女，没有比得上息妫的，她简直就是天仙下凡。” 楚王问：“她的容貌如何？” 蔡哀侯说：“她的眼睛如同秋水般清澈，脸庞似桃花般娇艳，身材长短适中，一举一动都充满风情，我从未见过比她更美的人！” 楚王说：“我要是能见到息夫人，死也无憾了！” 蔡哀侯说：“以大王的威严，就算是齐国、宋国的女子，要得到她们也不难，更何况是小小的息国的一个妇人呢？” 楚王听后十分高兴，当天众人尽情欢乐后才散去。蔡哀侯随后告辞，回到自己的国家。
楚文王对蔡哀侯所说的话念念不忘，一心想要得到息妫。于是，他以巡视边境为名，来到息国。息侯在道路左边迎接拜见，态度极其恭敬。他亲自打扫馆舍，在朝堂上设盛宴款待楚王。息侯拿着酒杯走上前，为楚王敬酒祝寿。楚王接过酒杯，微笑着说：“以前我曾为您的夫人出过一点力，如今我来到这里，您的夫人难道就不能为我敬一杯酒吗？” 息侯畏惧楚国的威势，不敢拒绝，连声答应，立即派人到宫中传话。不一会儿，只听到环佩声响，夫人妫氏盛装前来。她另外铺设了毛毯坐褥，向楚王再次行礼致谢。楚王连忙回礼。妫氏拿起白玉酒杯，斟满酒进献。她洁白的手与白玉酒杯相互映衬，楚王看后大为惊叹。息妫果然如传闻中一般，人间罕见。楚王便想亲手接过酒杯。然而，妫氏不慌不忙，将酒杯递给宫人，再由宫人转递给楚王。楚王一饮而尽。妫氏再次行礼后，告辞回宫。楚王一心想着息妫，酒也没喝尽兴。筵席结束后，楚王回到馆舍，辗转反侧，难以入眠。
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