此时，楚国的军队再次来到郑国，郑文公想要求和，以缓解百姓的灾祸。大夫孔叔说：“不行，齐国正准备对楚国采取行动，就是因为我们的缘故。人家对我们有恩德，抛弃人家不吉利，应该坚守城池等待齐国的救援。” 于是，郑国再次派遣使者前往齐国告急。齐桓公授给使者计策，让他扬言齐国的救援马上就到，以此来延缓楚国的进攻。到了约定的日期，郑国或者国君或者大臣，率领一支军队出虎牢关，在上蔡与齐国的军队会合，等候合力攻打楚国。于是，齐国遍约宋、鲁、陈、卫、曹、许等国的国君，都要如期起兵，名义上是讨伐蔡国，实际上是攻打楚国。
第二年，是周惠王十三年。春正月元旦，齐桓公朝贺完毕，就商议讨伐蔡国的事情。他任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等人，出动三百辆战车，一万名甲士，分队进发。太史上奏说：“初七日出军最为吉利。” 竖貂请求先率领一支军队，偷偷地劫掠蔡国，然后会合各国的车马。齐桓公答应了他的请求。蔡国人依仗楚国，完全没有防备，直到齐兵到达，才急忙聚集兵力设防。竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，到了夜里才退兵。蔡穆公认出是竖貂，想起早年竖貂在齐宫曾侍奉蔡姬，受过蔡姬的恩惠，蔡姬被退回，也是他送回去的，知道他是个小人。于是在深夜，派人秘密送了一车金帛，请求他延缓进攻。竖貂接受了贿赂，便私自将齐侯纠合七路诸侯，先侵蔡国、后伐楚国的军事计划，详细地泄露给了蔡国：“过不了多久，各国的军队就会到来，到时候会把蔡城踏为平地，您不如趁早逃走。” 使者回去报告，蔡侯大惊。当夜就率领宫眷，打开城门逃奔楚国。百姓失去了主心骨，立刻四处溃散，竖貂自以为立了大功，飞速报告齐侯去了。
再说蔡侯到了楚国，见到楚成王，详细讲述了竖貂的话。楚成王这才明白齐国的计谋，传令检阅战车，准备战斗防守，一面撤回斗章讨伐郑国的军队。几天后，齐侯的军队到达上蔡。竖貂拜见完毕。七路诸侯也陆续都到了，一个个亲自率领战车和士兵，前来助战，军威十分雄壮。这七路诸侯分别是：宋桓公御说，鲁僖公申，陈宣公杵臼，卫文公毁，郑文公捷，曹昭公班，许穆公新臣。加上盟主齐桓公小白，一共八位。其中许穆公抱病在身，仍勉强带病率领军队先到达蔡地。齐桓公赞赏他的辛劳，让他的位次排在曹伯之上。当天夜里，许穆公去世。齐侯在蔡国停留了三天，为他发丧。命令许国按照侯爵的礼仪安葬他。七国的军队，朝南进发，直达楚国边境。只见边境上，早有一人衣冠整齐，将车停在道路左边，弯腰恭敬地说：“来的可是齐侯？请传言楚国使臣已经等候很久了。” 此人姓屈名完，是楚国的公族，官拜大夫。现在奉楚王的命令担任行人，出使到齐军。
齐桓公说：“楚人怎么会预先知道我们的军队到来呢？” 管仲说：“这肯定是有人泄露了消息。既然他们派了使臣，必定会有所陈述。我会用大义责备他，让他自己感到羞愧屈服，这样就可以不战而让楚国投降了。” 管仲也乘车而出，在车上与屈完拱手行礼。屈完开口说：“我们国君听说贵国的军队来到我国，派我来传达旨意。我们国君让我转告：‘齐国和楚国各自统治自己的国家。齐国位于北海，楚国靠近南海，即使是马牛发情狂奔也不会跑到对方的境内。不知道您为什么会踏入我们的土地？’请问这是什么缘故呢？”
管仲回答说：“从前周成王分封我的先君太公到齐国，让召康公赐给他命令，说：‘五等诸侯和九州长官，你世代掌管征伐之权，以辅佐周王室。齐国的土地，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣，凡是不履行对周王职责的，你都可以加以惩处。’自从周室东迁，诸侯肆意妄为，我们国君奉命主持会盟，恢复先人的功业。你们楚国在南荆之地，应当每年进贡包茅，以帮助周天子祭祀。可是你们一直不进贡，使得祭祀时没有东西用来缩酒，我因此前来征讨。而且周昭王南巡没有返回，也是因为你们的缘故。你们还有什么可说的？”
屈完回答说：“周王室失去了纲纪，朝贡的制度荒废，天下都是这样，难道只有我们南荆如此？尽管如此，没有进贡包茅，我们国君知道错了。怎么敢不供给，以承接您的命令呢！至于周昭王没有返回，那是因为胶船的缘故，您还是去水边问问吧，我们国君不敢承担这个责任。我这就回去向我们国君汇报。” 说完，驾车退下。
管仲告诉齐桓公说：“楚人倔强，不是能用言辞让他们屈服的，应该进兵逼迫他们。” 于是传令八军同时进发，一直到达陉山。离汉水不远时，管仲下令：“就在这里屯扎，不要再前进了！” 诸侯们都说：“我们的军队已经深入，为什么不渡过汉水，决一死战，却在这里逗留呢？” 管仲说：“楚国既然派了使臣，肯定有所防备，一旦交战，就难以收场了。现在我们把军队驻扎在这里，虚张声势，楚国害怕我们人多势众，就会再次派使臣来，我们就可以趁机与他们讲和。我们以讨伐楚国出兵，以让楚国归服而回，不也很好吗？” 诸侯们还是不太相信，议论纷纷。
再说楚成王已经任命斗子文为大将，整治铠甲兵器，屯兵在汉南，只等诸侯渡过汉水，就前来截击。谍报传来：“八国的军队，屯驻在陉地。” 子文进言说：“管仲精通兵法，没有万全的把握不会轻易出兵。现在他率领八国的军队，停留不进，肯定有计谋。我们应当再次派遣使臣，去探探他们的强弱，观察他们的意向，是战是和，再做决定也不晚。” 楚成王问：“这次派谁去合适呢？” 子文说：“屈完既然和管仲见过面，还是派他去吧。” 屈完上奏说：“没有进贡包茅的事，我之前已经承担了责任。您如果想请和结盟，我愿意尽力前往，以化解两国的纷争。如果想要请战，那就另派有能力的人。” 楚成王说：“是战是和，由你自行决定，我不限制你。” 屈完于是再次前往齐军。到底齐楚两国会如何发展，且看下回分解。
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