此时，楚成王熊恽任用令尹子文治理国家，修明国政，有称霸的志向。他听说齐侯救援邢国、保存卫国，赞颂之声传到荆襄一带，心中很不高兴，对子文说：“齐侯施些小恩小惠来沽名钓誉，人心都归向他了。我屈居在汉东，德行不足以使人心怀归附，威望不足以震慑众人。当今之时，有齐国就显不出楚国，我实在感到羞耻！” 子文回答说：“齐侯经营霸业，到现在差不多三十年了。他以尊崇周王为名，诸侯都乐意归附，目前还难以与他抗衡。郑国处于南北之间，是中原的屏障，大王您如果想要图谋中原，必须先拿下郑国。” 楚成王问：“谁能为我承担讨伐郑国的事情呢？” 大夫斗章愿意前往，楚成王给了他二百辆战车，让他长驱直入郑国。
再说郑国自从在纯门遭受楚国的进攻后，日夜提防着楚兵。得知楚国兴兵，郑伯十分害怕，立即派遣大夫聃伯率领军队把守纯门，又派人连夜向齐国告急。齐侯传下檄文，在柽地大规模会合诸侯，打算谋划救援郑国。斗章知道郑国已有防备，又听说齐国的救援即将到来，担心作战失利，便在到达郑国边境后就返回了。楚成王大怒，解下佩剑赐给斗廉，让他在军中斩杀斗章的首级。斗廉是斗章的兄长，他来到军中后，先隐瞒了楚王的命令，私下与斗章商议：“想要免除国法的惩处，必须立功，这样才能赎罪。” 斗章跪下请教办法。斗廉说：“郑国人以为我们退兵了，肯定想不到我们会突然再来。如果快速奔袭，就能达到目的。”
斗章把军队分成两队，自己率领前队先行，斗廉率领后队接应。斗章让士兵们口中衔枚，收起战鼓，悄悄地侵入郑国边境。恰好遇到聃伯在边境上检阅车马。聃伯听说有敌兵来袭，还不知道是哪个国家的，慌忙点兵，在边境上迎战。没想到斗廉的后队已经赶到，反而抄到了郑军的后面，前后夹击。聃伯抵挡不住，被斗章用铁简打倒，双手被擒。斗廉乘胜掩杀，郑军大半被歼。斗章把聃伯押上囚车，就想长驱直入郑国。斗廉说：“这次偷袭成功，只是为了免死，怎么敢再冒险行事呢？” 于是当天就班师回朝。
斗章回去拜见楚成王，叩头请罪，上奏说：“我回军是诱敌之计，并非怯战。” 楚成王说：“既然有擒获敌将的功劳，暂且准许你将功赎罪。但是郑国还没有归服，为什么撤兵呢？” 斗廉说：“我担心兵力太少不能成功，害怕有损国家威严。” 楚成王发怒说：“你用兵力少作为借口，分明是害怕敌人。现在给你增添二百辆战车，你可以再次前往，如果不能让郑国归降，就别来见我！” 斗廉上奏说：“我希望能和兄弟一起前往。如果郑国不投降，我一定把郑伯捆绑了献给您。” 楚成王赞赏他的豪言壮语，答应了他的请求。于是任命斗廉为大将，斗章为副将，总共率领四百辆战车，再次向郑国杀去。史臣写诗道：“荆襄自帝势炎炎，蚕食多邦志未厌。溱洧何辜三受伐？解悬只把霸君瞻。”
再说郑伯听说聃伯被囚禁，又派人前往齐国请求救援。管仲进言说：“您这几年以来，救援燕国、保存鲁国，修筑夷仪城保存邢国，修筑楚邱城保存卫国，恩德施加于百姓，大义传扬于诸侯。如果想要动用诸侯的兵力，现在正是时候。您如果要救郑国，不如讨伐楚国，讨伐楚国必须大规模会合诸侯。” 齐桓公问：“大规模会合诸侯，楚国必定有所防备，我们能必胜吗？” 管仲说：“蔡国人得罪了您，您一直想讨伐他们很久了。楚国和蔡国接壤，如果以讨伐蔡国为名，趁机攻打楚国，这就是《兵法》中所说的‘出其不意’。”（之前，蔡穆公把妹妹嫁给齐桓公，做他的第三夫人。有一天，齐桓公和蔡姬一起乘坐小船，在池子里游玩采莲取乐。蔡姬开玩笑用水洒齐桓公，齐桓公制止她。蔡姬知道齐桓公怕水，故意摇晃小船，把水溅到齐桓公的衣服上。齐桓公大怒说：“你这个婢子不会侍奉君主！” 于是派竖貂送蔡姬回国。蔡穆公也发怒说：“嫁出去的女儿又被送回来，这是要断绝关系。” 竟然把妹妹改嫁给楚国的楚成王，做了楚成王的夫人。齐桓公因此十分痛恨蔡侯，所以管仲提到这件事。）
齐桓公问：“江国、黄国不堪楚国的暴虐，派遣使者前来归附，我想和他们会盟，在讨伐楚国的时候，让他们作为内应，怎么样？” 管仲说：“江国、黄国离齐国远而离楚国近，一直以来臣服于楚国，所以才能勉强生存。现在他们背叛楚国而跟随齐国，楚人必定发怒，发怒了就一定会讨伐他们。到那时，我们想救，路途遥远；不救，又违背了同盟的道义。况且中原的诸侯，多次会合，完全可以成就大事，何必借助这两个小国呢？不如用好话推辞他们。” 齐桓公说：“远方的国家仰慕道义而来，推辞他们会失去人心。” 管仲说：“您只要把我的话写在墙壁上，日后不要忘记江国、黄国的危急情况就行。” 齐桓公于是与江、黄两国的国君盟会，秘密订立讨伐楚国的约定，以明年春正月为期。两国国君说：“舒国人帮助楚国作恶，天下人都称他们为‘荆舒’，不可不讨伐。” 齐桓公说：“我会先攻取舒国，以削弱楚国的羽翼。” 于是秘密写了一封信，交给徐子。徐国和舒国相邻，徐嬴嫁给齐桓公做第二夫人，徐国与齐国有婚姻之好，一向归附于齐国，所以齐桓公把攻打舒国的事情托付给徐子。徐子果然率领军队袭取了舒国。齐桓公随即命令徐子屯兵舒城，以防备紧急情况。江、黄两国的国君，各自守住本国边界，等候调遣。鲁僖公派遣季友到齐国谢罪，称：“因为与邾国、莒国有矛盾，不能参与救援邢国、卫国的行动。现在听说要与江国、黄国会盟，特地前来表示友好，以后如果有征伐之事，愿意为您效力。” 齐桓公十分高兴，也把讨伐楚国的事情，秘密与他订下约定。
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