天刚破晓，军吏前来报告：“楚国派人来下战书了。” 晋文公打开战书一看，上面写道：“希望能与您的将士们切磋一番，您只需凭靠车前横木观看，我得臣也一同观看。” 狐偃说：“战争本是危险之事，他们却说是游戏，可见对战争极不重视，这样能不失败吗？” 晋文公让栾枝回复战书，写道：“我没有忘记楚君的恩惠，因此退避三舍，不敢与大夫您对阵。大夫您若一定要观看军事演练，我怎敢不从命！明日清晨，我们战场上相见。”
楚国使者离开后，晋文公让先轸再次检阅兵车，共有七百辆，精兵五万多人（齐秦两国的军队还没算在内）。晋文公登上有莘的废墟，眺望自己的军队，只见将士们老少有序，进退有节，不禁感叹道：“这都是郤縠留下的教诲啊。有这样的军队应对敌人，足够了。” 又派人砍伐山上的树木，准备作战器械。
先轸开始调兵遣将，让狐毛、狐偃率领上军，会同秦国副将白乙丙攻打楚国左军，与斗宜申交战；让栾枝、胥臣率领下军，联合齐国副将崔夭，攻打楚国右军，与斗勃交战，并分别给他们传授了作战计策。自己则与郤溱、祁瞒率领中军列阵，与成得臣对峙。同时，派荀林父、士会各率领五千人作为左右翼，随时准备接应。还让国归父、小子慭各率领本国军队，从小路绕到楚军背后埋伏，只等楚军战败逃跑，就杀入楚营，占领他们的大寨。此时，魏犨的胸伤已经痊愈，主动请求担任先锋。先轸说：“老将军还有更重要的任务。从有莘向南，有个地方叫空桑，与楚国连谷的地面接壤，老将军可带领一支军队，埋伏在那里，截断楚军败兵的退路，擒拿楚国将领。” 魏犨欣然领命而去。赵衰、孙伯纠、羊舌突、茅茷等一众文武官员，保护晋文公在有莘山上观战。又让舟之侨在南河整顿船只，准备装载楚军的辎重，务必按时完成，不得有误。
次日黎明，晋军在有莘北面列阵，楚军在南面列阵，双方三军各自列成阵势。成得臣传令：“左右二军先前进攻，中军随后跟上。”
且说晋军下军大夫栾枝，打探到楚国右军以陈、蔡两国军队为前队，心中大喜，说道：“元帅曾秘密告诉我，陈、蔡两国军队怯战且容易动摇。我们先挫败陈、蔡两国军队，楚国右军就会不攻自溃。” 于是，派白乙丙出战。陈国的辕选和蔡国的公子印，都想在斗勃面前立功，争先驾车出战。还没等交锋，晋军突然后退。二将正准备追赶，只见对方阵营门旗打开，一声炮响，胥臣率领一队大车冲了出来。拉车的马都用虎皮蒙着背，敌方的马见了，以为是真虎，吓得惊惶乱跳，驾车的人根本控制不住，纷纷拉着车往回跑，反而冲乱了斗勃的后队。胥臣和白乙丙趁机掩杀，胥臣一斧头将公子印劈倒在车下，白乙丙一箭射中斗勃的脸颊。斗勃带着箭伤逃走，楚国右军大败，死者不计其数，尸体横七竖八地躺了一地。
栾枝派军卒假扮成陈、蔡两国的士兵，拿着他们的旗号，前往楚军营地报告，说：“右军已经得胜，赶快进兵，一起成就大功。” 成得臣站在车旁远望，只见晋军向北奔逃，烟尘遮天蔽日，高兴地说：“晋军下军果然败了！” 急忙催促左军全力前进。斗宜申见对面大旗高悬，料想是敌军主将，便抖擞精神，冲杀过去。这边狐偃迎上前去，刚交战几个回合，只见阵后大乱，狐偃掉转车头就跑，大旗也跟着往后退。斗宜申以为晋军已经溃败，便指挥郑、许两国将领，全力追击。忽然，鼓声大作，先轸、郤溱率领一支精兵，从半路上横冲过来，将楚军截成两段。狐毛、狐偃转身再战，两面夹攻。郑、许两国的军队率先惊慌溃败，斗宜申招架不住，拼命杀出重围，又遇到齐国将领崔夭，双方再次交战，斗宜申只好丢弃车马器械，混在步兵中，爬山逃走了。
原来，晋军下军假装向北奔逃，烟尘漫天，是栾枝砍下有莘山上的树木，拖在车后，车跑树动，自然扬起漫天尘土，迷惑得楚国左军贪功冒进。狐毛又故意设置大旗，让人拖着逃跑，装作溃败的样子。狐偃佯装战败，引诱敌军追击。先轸早已算定这一切，吩咐祁瞒虚设大将旗，坚守中军，不管敌军如何叫阵挑战，都坚决不能出战，自己则带兵从阵后绕出，横冲过来，正好与狐毛、狐偃两面夹攻，最终大获全胜。这都是先轸预先定下的计谋。有诗为证：“临机何用阵堂堂？先轸奇谋不可当。只用虎皮蒙马计，楚军左右尽奔亡。”
话说楚国元帅成得臣，虽然恃勇好战，但想起楚王两次告诫的话，倒也十分谨慎。听说左右二军都已进军作战，还取得了胜利，正在追击晋军，便下令中军击鼓，让他的儿子小将军成大心出阵。祁瞒起初还遵守先轸的告诫，坚守阵门，不予迎战。楚军又击响第二通战鼓，成大心手提画戟，在阵前耀武扬威。祁瞒终于忍耐不住，派人前去打探，回报说：“是个十五岁的孩子。” 祁瞒心想：“一个小孩子能有多大本事！我手到擒来，也算中军立了一功。” 于是喝令：“擂鼓！” 战鼓一响，阵门大开，祁瞒挥舞大刀冲了出去，小将军成大心迎上前去，双方交起手来。大约战了二十多个回合，不分胜负。斗越椒在门旗之下，见小将军未能取胜，赶忙驾车冲了出去，拈弓搭箭，看准时机，一箭正中祁瞒的盔缨。祁瞒大吃一惊，想要退回本阵，又怕冲乱大军，只好绕着阵逃跑。斗越椒大喊：“这个败将不必追了，我们杀入中军，擒拿先轸！” 不知道这场战斗最终胜负如何，且看下回分解。
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