这一年，魏犨在一次醉酒后坠车，摔断了手臂，旧伤复发，吐了一斗多血后去世。晋文公录用他的儿子魏颗继承爵位。不久，狐毛、狐偃也相继去世。晋文公悲痛地大哭：“我能摆脱患难，有今天的成就，多亏了舅氏的大力帮助。没想到他们离我而去，就像砍去了我的右臂。太令人伤心了！” 胥臣上前说：“主公痛惜二狐的才能，臣举荐一人，他有卿相之才，就等您定夺！” 晋文公问：“你举荐的是谁？” 胥臣说：“臣之前奉命出使，在冀野住宿时，看见一个人正拿着农具除草，他的妻子来送午餐，双手恭敬地献上，丈夫也严肃地接过。丈夫先祭祀，然后才开始吃饭，妻子就站在一旁侍奉。过了很久，丈夫吃完饭，等妻子离开后才继续除草，自始至终没有一丝懈怠的神色。夫妻之间都能相敬如宾，何况对待别人呢？臣听说‘能做到恭敬的人必定有德行’。臣去询问他的姓名，原来是郤芮的儿子郤缺。这个人如果被晋国任用，能力不会亚于子犯。” 晋文公说：“他父亲犯有大罪，怎么能用他呢？” 胥臣说：“尧、舜这样的贤父，却有丹朱、商均这样不肖的儿子；鲧这样的父亲，却生出大禹这样的圣人；贤能与否，父子之间并没有必然联系。您怎么能因为他父亲过去的过错，就舍弃这个有用之才呢？” 晋文公说：“说得好。你替我把他召来。” 胥臣说：“臣担心他逃到别的国家，被敌人所用，已经把他带回我家中了。您派使者带着使命去召他，这才是礼贤下士之道。” 晋文公依言，派内侍带着簪缨袍服，去召郤缺。郤缺拜了又拜，叩头推辞说：“臣只是冀野的一介农夫，您不因为先父的罪过惩罚我，已经是宽大之恩了，怎么敢承蒙厚爱，玷辱朝堂呢？” 内侍再三传达晋文公的命令，劝他启程，郤缺这才戴上簪缨，穿上朝服入朝。郤缺身高九尺，高鼻梁，丰满的脸颊，声音如同洪钟。晋文公一见，十分欢喜，于是提升胥臣为下军元帅，让郤缺辅佐他。又把原来的二行改为二军，称为 “新上军”“新下军”。任命赵衰为 “新上军” 主将，箕郑辅佐他；胥臣的儿子胥婴为 “新下军” 主将，先都辅佐他。晋国原本有三军，现在又增添二军，总共五军，仅次于天子的编制。一时间，豪杰之士纷纷被任用，军政事务井井有条。楚成王听说后，心中害怕，于是派大夫斗章到晋国请求讲和。晋文公念及楚国旧日的恩情，答应通好，还派大夫阳处父到楚国回访。这都是后话，暂且不提。
周襄王二十四年，郑文公捷去世。群臣拥立他的弟弟公子兰即位，这就是郑穆公，果然应验了当年梦兰的预兆。这年冬天，晋文公生病，他把赵衰、先轸、狐射姑、阳处父等大臣召来，接受临终嘱托，让他们辅佐世子欢成为国君，不要放弃晋国的霸业。晋文公又担心其他儿子在国内不安分，预先派公子雍到秦国为官，公子乐到陈国为官。公子雍是杜祁所生，公子乐是辰嬴所生。他还让幼子黑臀到周国为官，以亲近王室。不久，晋文公去世，在位八年，享年六十八岁。史臣写诗称赞道：“道路奔驰十九年，神龙返穴遂乘权。河阳再觐忠心显，城濮三军义问宣。雪耻酬恩中始快，赏功罚罪政无偏。虽然广俭繇天授，左右匡扶赖众贤。”
世子欢主持丧事，即位为君，这就是晋襄公。晋襄公护送晋文公的灵柩，晋襄公。晋襄公护送晋文公的灵柩，到曲沃停放。灵柩刚出绛城，突然从里面传出一声巨响，如同牛鸣一般，而且灵柩变得像泰山一样沉重，车子根本无法拉动。群臣都惊恐万分。太卜郭偃占卜后，献上卦辞：“有鼠西来，越我垣墙。我有巨梃，一击三伤。” 郭偃解释说：“几天之内，必定有西方来的军情。我军出击，会大获全胜。这是先君显灵，在告诉我们。” 群臣纷纷下拜，灵柩中的声音顿时停止，也感觉不再那么沉重了，于是灵柩像往常一样前行。先轸说：“西方，指的是秦国。” 随即派人秘密前往秦国打探消息，暂且按下不表。
话分两头。再说秦国将领杞子、逢孙、杨孙三人，屯兵戍守在郑国的北门。他们见晋国送公子兰回郑国，还立为世子，心中气愤地说：“我们为郑国戍守，抵抗晋军，他们却又向晋国投降，显得我们白忙活一场。” 于是，他们把这些情况秘密报告给秦国。秦穆公心里也不痛快，只是碍于晋文公，敢怒不敢言。等到公子兰即位后，对杞子等人也没有特别的礼遇。杞子便与逢孙、杨孙商议：“我们一直屯戍在外，不知何时是个头。不如劝说主公秘密出兵袭击郑国，这样我们都能满载而归。” 正商量着，又听说晋文公去世了，他们高兴得举手加额，说：“这是上天帮助我们成功啊！” 于是，他们派心腹之人回到秦国，对秦穆公说：“郑国人让我们掌管北门的钥匙，如果派兵秘密袭击郑国，我们作为内应，郑国就可以被灭掉。晋国正逢大丧，肯定来不及救援郑国。况且郑国新君刚刚即位，守备还不完善，这个机会不可错过。” 秦穆公接到这个密报后，就与蹇叔和百里奚商议。两位大臣齐声进谏说：“秦国离郑国千里之遥，就算攻下郑国，也难以守住，只不过是贪图那里的财物罢了。千里迢迢地劳师远征，长途跋涉，时间一长，怎么能不被人发现呢？如果郑国得知我们的计划，提前做好防备，我们就会劳而无功，中途还可能发生变故。我们派兵帮助别人戍守，却反过来算计人家，这是不讲信用；趁着别人办丧事去攻打，这是不仁道；就算成功了，利益也不大，失败了却危害巨大，这是不明智。失去了这三点，臣实在不明白这样做有什么好处！” 秦穆公生气地说：“我三次拥立晋国国君，两次平定晋国的内乱，威名传遍天下。只因为晋侯在城濮打败了楚国，我才把霸主之位让给他。如今晋侯去世，天下还有谁能阻挡秦国？郑国就像被困的鸟儿，迟早会飞走。趁现在灭掉郑国，用它来交换晋国河东的土地，晋国肯定会答应。这有什么不利的呢？” 蹇叔又说：“您为什么不派人到晋国吊唁，顺便也去郑国吊唁，借此观察郑国是否可攻？不要被杞子他们的空话迷惑了。” 秦穆公说：“如果等吊唁之后再出兵，一来一回，又要一年时间。用兵之道，讲究的就是出其不意。你这个老糊涂懂什么？” 于是，秦穆公暗中与派来的人约定：“在二月上旬，秦军到达北门，里应外合，不得有误。”
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