周简王十三年夏四月，楚共王采用右尹壬夫的计策，亲自统领大军，与郑成公一同讨伐宋国。他们以鱼石等五位大夫为向导，顺利攻下彭城。楚共王让鱼石等人占据彭城，并留下三百辆兵车，屯驻戍守此地。共王对这五位大夫说道：“晋国如今与吴国往来密切，与楚国作对，而彭城正是吴晋两国往来的必经之路。现今我留下重兵协助你们，主动出击能够夺取宋国的土地，防守也可截断吴晋之间的联系。你们应当尽心尽力，不要辜负我的嘱托！” 说完，共王便返回楚国。
这年冬天，宋成公派遣大夫老佐率领军队包围彭城。鱼石统领戍守的士兵迎战，却被老佐击败。楚国令尹婴齐听闻彭城被围，立即率兵前来救援。老佐仗着自己勇猛，轻视敌人，贸然深入楚军阵地，不幸中箭身亡。婴齐于是乘势进兵，侵犯宋国。宋成公大为惊恐，赶忙派右师华元前往晋国告急。韩厥对晋悼公进言说：“昔日晋文公成就霸业，就是从救援宋国开始的。如今晋国兴衰的关键，就在这一次行动，不可不全力以赴。” 晋悼公听后，立即大规模派遣使者，向诸侯各国征兵。他亲自统领大将韩厥、荀偃、栾黶等人，率先将军队驻扎在台谷。婴齐得知晋军大举来袭，便撤兵返回楚国。
周简王十四年，晋悼公率领宋国、鲁国、卫国、曹国、莒国、邾国、滕国、薛国等八国的军队，进军包围彭城。宋国大夫向戍让士兵登上了望车，朝着城上四面高声呼喊：“鱼石等人是背叛国君的逆贼，天理难容！如今晋国统领二十万大军，即将踏平这座孤城，让这里寸草不留。你们要是明白顺逆之理，为何不擒获这些逆贼前来投降？以免无辜百姓惨遭杀戮。” 如此反复呼喊了数遍，彭城的百姓听闻后，都知道鱼石理亏，于是打开城门，迎接晋军入城。当时楚国的戍守士兵虽然众多，但鱼石等人对他们不加体恤，士兵们都不肯为其效力。晋悼公入城后，楚国的戍卒纷纷逃散。韩厥擒获了鱼石，栾黶和荀偃擒获了鱼府，宋国的向戍擒获了向为人和向带，鲁国的仲孙蔑擒获了鳞朱，他们各自将俘虏押解到晋悼公处邀功。晋悼公下令将这五位大夫斩首，并将他们的族人安置在河东壶邱之地。随后，晋悼公便移师前往郑国，兴师问罪。楚国右尹壬夫侵犯宋国以救援郑国，诸侯的军队又返回救援宋国，之后各国军队便各自散去，班师回国。
这一年，周简王驾崩，世子泄心即位，他就是周灵王。灵王从出生时起，嘴上就长有胡须，所以周人称他为髭王。髭王元年夏天，郑成公病重，他对上卿公子騑说：“楚王因为救援郑国的缘故，被箭射中眼睛，这份恩情我始终不敢忘怀。我死后，你们千万不要背叛楚国！” 嘱咐完后，郑成公便与世长辞。公子騑等人拥立世子髡顽即位，他就是郑僖公。
晋悼公因为郑国尚未归服，便在戚地大规模会合诸侯，共同商讨对策。鲁国大夫仲孙蔑献计说：“郑国地势险要之处，莫过于虎牢，而且它还是楚国与郑国相通的重要要道。如果能在此修筑城池，设置关卡，留下重兵逼迫郑国，郑国必定会归从。” 楚国的降将巫臣也献计道：“吴国与楚国一水相连，自从我当年出使吴国，与他们约定共同攻打楚国后，吴国人多次侵扰楚国的属地，楚人深受其苦。如今不如再派遣一位使者，引导吴国讨伐楚国，楚国东边受吴国军队困扰，又怎能在北边与我们争夺郑国呢？” 晋悼公采纳了这两条计策。当时，齐灵公也派遣世子光，与上卿崔杼一同前来会盟，听从晋国的命令。晋悼公于是集合九路诸侯的兵力，大规模修筑虎牢城，增设了望台。大国抽调一千名士兵，小国抽调五百或三百名士兵，共同守卫此地。郑僖公果然心生恐惧，开始与晋国讲和。晋悼公这才率军返回。
此时，中军尉祁奚已经七十多岁了，他请求告老还乡，辞去官职。晋悼公问道：“谁可以接替你的职位呢？” 祁奚回答说：“没有人比解狐更合适。” 晋悼公惊讶地说：“我听说解狐是你的仇人，为何要举荐他呢？” 祁奚回答道：“您问的是谁可以胜任，并非问我的仇人是谁。” 晋悼公于是召见解狐，然而还没来得及任命官职，解狐就因病去世了。晋悼公又问：“除了解狐，还有其他人选吗？” 祁奚回答说：“其次就数祁午了。” 晋悼公疑惑地问：“祁午不是你的儿子吗？” 祁奚回答说：“您问的是谁可以胜任，并非问我的儿子是谁。” 晋悼公接着说：“如今中军尉的副手羊舌职也去世了，你也帮我一并挑选合适的接替人选。” 祁奚回答说：“羊舌职有两个儿子，分别是羊舌赤和羊舌肹，二人都很贤能，您可以任用他们。” 晋悼公听从了祁奚的建议，任命祁午为中军尉，羊舌赤为副手。各位大夫对此无不心悦诚服。
话说回来，巫臣的儿子巫狐庸，奉晋悼公之命，前往吴国拜见吴王寿梦，请求吴国出兵讨伐楚国。寿梦答应了他的请求，派世子诸樊为将领，在江口整治军队。很快，就有谍报人员将此事传入楚国。楚国令尹婴齐上奏说：“吴国的军队从未踏入过楚国境内，如果这一次让他们入境，日后必定还会再来。倒不如我们提前出兵讨伐吴国。” 楚共王认为有理。婴齐于是大规模检阅水军，挑选出两万精锐士兵，从长江出发，突袭攻破鸠兹，随后便打算顺流而下。骁勇善战的将领邓廖进言说：“长江水流湍急，前进容易，后退却困难。小将我愿意率领一支军队先行，若能取胜就继续前进，即便失利也不至于大败。元帅可将军队驻扎在郝山矶，根据形势变化相机而动，这样便能万无一失。” 婴齐觉得这个计策不错，于是挑选出三百名身着组甲的士兵，三千名穿着练袍的士兵，这些人都身强力壮，一人能抵得上十人。他们乘坐大小船只共一百艘，随着一声炮响，船头朝着东方进发。
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