话说在周景王十二年，楚灵王灭掉陈国和蔡国后，又把许、胡、沈、道、房、申这六个小国的百姓迁徙到荆山一带。百姓们被迫背井离乡，一路上唉声叹气，满是哀怨。楚灵王自认为天下唾手可得，整日在章华台吃喝玩乐。他甚至打算派使者前往周朝，索要九鼎，将其作为楚国的镇国之宝。右尹郑丹进谏道：“如今齐国和晋国依然强大，吴国和越国还未臣服。周朝虽然惧怕楚国，但恐怕诸侯们会在背后议论纷纷。” 楚灵王勃然大怒，说道：“我差点都忘了。之前在申地会盟的时候，我赦免了徐子的罪行，还让他一同参与讨伐吴国，可徐子很快就又归附了吴国，不尽心尽力。现在我先攻打徐国，接着再对付吴国，这样一来，长江以东就都归属楚国了，天下也就平定了一半。” 于是，楚灵王派薳罢和蔡洧辅佐世子禄留守都城，自己则大规模检阅车马，向东前往州来狩猎，军队驻扎在颍水的下游。他派司马督率领三百辆兵车攻打徐国，包围了徐国的都城。楚灵王则率领大军屯驻在干溪，作为声援。这一年是周景王十五年，也是楚灵王十一年。
冬天，天降大雪，积雪厚达三尺多。当时的景象如何呢？有诗为证：“彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。比际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。”
楚灵王问身边的侍从：“之前秦国进献的‘复陶裘’和‘翠羽被’，拿过来给我穿上。” 侍从将裘衣和被子呈了上来。楚灵王穿上裘衣，披上被子，头戴皮冠，脚蹬豹皮靴子，手持紫丝鞭，走出营帐观看雪景。右尹郑丹前来拜见，楚灵王摘下皮冠，脱下被子，放下鞭子，与他站着交谈。楚灵王说：“好冷啊！” 郑丹回答道：“大王您身穿厚重的裘衣，脚蹬豹皮靴子，身处温暖的虎帐之中，尚且觉得寒冷，更何况那些士兵，他们身着单薄的粗布衣服，脚踝都露在外面，头戴头盔，身披铠甲，在风雪中手持兵器站岗，他们的辛苦可想而知。大王为何不班师回朝，召回攻打徐国的军队呢？等到来年春天，天气暖和了，再考虑出征，这样岂不是两全其美？” 楚灵王说：“你说得很有道理！但我自从出兵以来，所到之处战无不胜，司马督应该很快就会传来捷报了。” 郑丹接着说：“徐国和陈国、蔡国不一样。陈国和蔡国靠近楚国，长期在楚国的势力范围之内，而徐国在楚国东北三千多里的地方，并且有吴国作为后盾。大王贪图攻打徐国的功劳，让三军长期在外驻扎，忍受着劳累和寒冷。万一国内发生变故，军士们离心离德，我实在为大王感到担忧。” 楚灵王笑着说：“穿封戍驻守在陈国，弃疾驻守在蔡国，伍举和太子留守都城，楚国犹如有三道坚固的防线。我又有什么可担心的呢？”
话还没说完，左史倚相快步从楚灵王面前走过。楚灵王指着倚相对郑丹说：“这可是个学识渊博的人。像《三坟》《五典》《八索》《九邱》这些古籍，他没有不通晓的，你可要好好对待他。” 郑丹回答道：“大王您说得有些过了。从前周穆王乘坐八骏之马，周游天下，祭公谋父作了《祈招》这首诗，来劝谏周穆王，周穆王听了劝谏后返回了国都，才得以避免灾祸。我曾经拿这首诗问过倚相，他却不知道。连本朝的事情都不了解，又怎么能知晓久远的事情呢？” 楚灵王问：“《祈招》这首诗是怎样的？你能为我诵读一下吗？” 郑丹回答说：“我能诵读。诗是这样写的：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。’” 楚灵王又问：“这首诗是什么意思呢？” 郑丹解释道：“‘愔愔’，是安和的样子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受着安和的福分，因而能彰显我王的美好声誉，如同玉一样坚贞，像金一样贵重。之所以如此，是因为我王能够体恤民力，适可而止，摒弃过度贪婪的心态。” 楚灵王明白郑丹这是在委婉地劝谏自己，一时沉默不语。过了好一会儿，他才说：“你先退下吧，让我好好想想。”
当天夜里，楚灵王原本打算班师回朝。忽然，有谍报传来：“司马督多次击败徐国的军队，已经包围了徐国。” 楚灵王说：“徐国就要被灭掉了。” 于是，他决定继续留在干溪。从冬天到春天，他每天都以打猎为乐，还驱使百姓修筑高台、建造宫殿，丝毫没有回国的打算。
当时，蔡国大夫归生的儿子朝吴，在蔡公弃疾手下做事，他日夜谋划着恢复蔡国，便和自己的家宰观从商量。观从说：“楚王穷兵黩武，长期在外征战，国内空虚，百姓怨恨，这是上天要灭亡他的时候了。如果错过这个机会，蔡国就再也无法复国了。” 朝吴问：“要想恢复蔡国，该怎么做呢？” 观从说：“楚灵王虔是通过不正当手段登上王位的，子干、子晰、弃疾三位公子心里都不服气，只是他们的力量还不够罢了。我们可以假传蔡公的命令，召子干从晋国回来，召子晰从郑国回来，如此这般行事…… 楚国就可以到手了。得到楚国，那么楚灵王虔的根基就被摧毁了，他不死还能怎样呢？等到新王即位，蔡国肯定能够复国。”
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