楚平王的长子名叫建，字子木，是蔡国郧阳封人的女儿所生，当时年纪已经不小了，于是被立为世子，楚平王任命连尹伍奢为太师。楚国有个人叫费无极，一直侍奉楚平王，善于阿谀奉承，楚平王很宠信他，任命他为大夫。费无极请求侍奉世子，于是楚平王又让他担任少师，任命奋扬为东宫司马。楚平王即位后，四方边境安宁，他渐渐沉溺于声色之乐。吴国夺取了州来，楚平王也没有采取报复行动。费无极虽然担任世子少师，但每天都在楚平王身边，陪着他纵情享乐。世子建厌恶他的谄媚奸佞，对他很是疏远。令尹斗成然自恃有功，专横跋扈，费无极进谗言，楚平王就把斗成然杀了，任命阳匄为令尹。世子建常常说起斗成然的冤屈，费无极心中害怕，从此暗中与世子建产生了嫌隙。费无极又向楚平王推荐鄢将师，楚平王任命鄢将师为右领，鄢将师也受到了宠信。这段情节，暂且先放在一边。
话说这事情得分两头来讲。自从晋国修筑了虒祈宫之后，诸侯们察觉到晋国国君只图苟且偷安，都渐渐有了背离之心。晋昭公刚刚即位，一心想要恢复先人的霸业。他听说齐侯派遣晏婴前往楚国访问，于是也派人前往齐国，征召齐国国君前来朝见。齐景公见晋楚两国都麻烦不断，便也有意趁机图谋霸业，同时他也想借此机会观察晋昭公的为人，于是精心装扮后前往晋国，还带着勇士古冶子一同随行。
当他们正要渡过黄河的时候，齐景公的马车左边那匹骖马，这可是景公最心爱的马，景公特意让养马的人从随行的船上把马牵过来，拴在船头，还亲自监督养马人给马喂食。突然，大雨倾盆而下，黄河波涛汹涌，船身摇晃，似乎随时都会倾覆。这时，一只巨大的鼋从水面探出头来，张开血盆大口，猛地冲向船头，一口咬住左边的骖马，迅速潜入了深渊。齐景公吓得大惊失色。古冶子就在一旁，他赶忙说道：“国君不要害怕，我去为您把马找回来！” 说完，他便脱掉衣服，赤身裸体，手持宝剑，纵身跳入水中，踏浪而去。只见他在水中时而下沉，时而浮起，顺着水流游出了九里之远，渐渐没了踪影。齐景公叹息道：“古冶子恐怕是死了！” 过了一会儿，风浪渐渐平息，只见水面上泛起了红色的血水。古冶子左手拉着骖马的尾巴，右手提着一颗鲜血淋漓的鼋头，从水中冒了出来。齐景公大为震惊，赞叹道：“真是神勇啊！先君白白设立了勇爵，哪里有像这样的勇士呢！” 于是重重地赏赐了古冶子。
齐景公一行到达绛州后，前去拜见晋昭公。晋昭公设宴款待他们。晋国这边由荀吴担任赞礼官，齐国则是晏婴负责赞礼。酒喝到畅快之时，晋昭公提议：“筵席上没有什么可以助兴的，不如我与君侯来玩投壶游戏，输的喝酒。” 齐景公欣然应允：“好啊。” 左右侍从摆好投壶，递上箭矢。齐侯拱手谦让，让晋侯先投。晋侯拿起箭矢，荀吴上前致辞道：“这里有美酒如淮河之水滔滔不绝，有肉食如小山堆积。我们国君如果投中，将成为诸侯的领袖。” 晋侯投出箭矢，果然命中壶中，然后把剩下的箭矢扔在地上。晋国的大臣们纷纷伏地高呼：“千岁！” 齐侯心中很不高兴，他拿起箭矢，也模仿着荀吴的话说道：“这里有美酒如渑水滚滚，有肉食如丘陵连绵。我如果投中，将取代贵国国君成为霸主。” 说着，用力投出箭矢，恰好也命中壶中，与晋侯的箭矢并列在一起。齐侯大笑起来，也扔掉了剩下的箭矢。晏婴见状，也伏地高呼：“千岁！” 晋侯顿时脸色大变。荀吴对齐景公说道：“君侯您这话可失言了！今日承蒙您屈尊来到我国，正是因为我国国君世代主持中原诸侯的会盟。您说‘取代’，这是什么话！” 晏婴连忙代为回答：“会盟没有固定的盟主，只有有德行的人才能担当。从前齐国失去霸业，晋国才取而代之。如果晋国德行高尚，谁敢不服？要是没有德行，吴国、楚国也会相继兴起，又岂止是我们齐国！” 羊舌肹也说道：“晋国已经是诸侯的领袖了，哪里用得着靠投壶来说事？这是荀伯您失言了！” 荀吴自知说错了话，默默不语。齐国大臣古冶子站在台阶下，大声说道：“天色已晚，国君也劳累了，可以离席了！” 齐侯便谦逊地向晋侯告辞，离开了宴席。第二天，齐景公就启程回国了。
羊舌肹对齐景公的态度感到忧虑，他对晋侯说：“诸侯们已经有了背离之心，如果不用武力威慑他们，晋国必定会失去霸业。” 晋侯觉得有道理，于是大规模检阅兵力，统计下来，晋国共有四千辆兵车，三十万甲士。羊舌肹说：“虽然德行稍有欠缺，但兵力强大可以弥补。” 于是，晋国先派使者前往周朝，请求周天子的大臣前来参加会盟，以此增加会盟的分量。接着，晋国又遍请诸侯，约定在秋季七月齐聚平邱相会。诸侯们听说有周天子的大臣参加，没有敢不来的。
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