话说齐景公从平邱会盟归来，虽然当时因惧怕晋国的兵威而被迫歃血结盟，但他已然看出晋国并无长远的谋略，于是心中便有了恢复齐桓公霸业的志向。他对相国晏婴说：“晋国称霸西北，我称霸东南，有何不可呢？” 晏婴回答道：“晋国劳民伤财大兴土木，所以才失去了诸侯的拥护。国君若想图谋霸业，不如体恤百姓。” 景公问道：“怎样才算体恤百姓呢？” 晏婴说：“减轻刑罚，百姓就不会怨恨；减少赋税，百姓就会感恩。古代先王在春天视察农耕，补助百姓不足；夏天检查收获，帮助百姓解决困难。国君为何不效仿呢？” 景公于是废除了繁杂的刑罚，打开粮仓救济贫穷的百姓，国内百姓都十分感激。此后，景公向东方诸侯发出征召邀请。徐国国君不肯服从，景公便任命田开疆为将领，率领军队前去讨伐。双方在蒲隧展开大战，田开疆斩杀了徐国将领嬴爽，俘获五百多名甲士。徐国国君十分害怕，连忙派使者向齐国求和。齐景公便邀约郯国、莒国国君，与徐国国君在蒲隧结盟。徐国还将甲父之鼎作为礼物送给齐国。晋国的君臣虽然知晓此事，却也不敢过问。从此，齐国日益强大，与晋国一同称霸。
景公为表彰田开疆平定徐国的功劳，又嘉奖古冶子斩杀大鼋的功绩，依旧设立 “五乘之宾” 的荣誉来表彰他们。田开疆又举荐了公孙捷的勇猛。公孙捷长得面色如靛青，眼睛突出，身高一丈，能举起千钧重物。景公见到他后，觉得他与众不同，便带着他一同到桐山打猎。忽然，山中窜出一只吊睛白额猛虎，老虎咆哮着，径直朝景公的马扑来。景公大惊失色。只见公孙捷从车上一跃而下，赤手空拳地冲向猛虎，左手揪住老虎的脖子，右手挥动拳头，一阵猛击，竟然将老虎打死，救下了景公。景公赞赏他的勇敢，也让他成为了 “五乘之宾”。公孙捷与田开疆、古冶子结拜为兄弟，他们自称为 “齐邦三杰”。这三人倚仗功劳和勇猛，口出狂言，在乡里横行霸道，对公卿也傲慢无礼。在景公面前，他们甚至以 “你我” 相称，毫无君臣之礼。但景公爱惜他们的才能和勇气，也就暂且容忍了。
当时，朝中还有个奸佞之臣名叫梁邱据，他专门揣摩景公的心思，讨好景公，因此景公十分宠爱他。梁邱据对内谄媚景公，巩固自己的恩宠；对外结交 “三杰”，扩大自己的势力。况且那时陈无宇广施恩惠，深得民心，已然有了夺取齐国政权的迹象，而田开疆与陈氏是同宗，日后必然会相互勾结，成为国家的隐患，晏婴对此深感忧虑。他一直想除掉 “三杰”，可又担心国君不听从，反而与这三人结下仇怨。
有一天，鲁昭公因为与晋国关系不融洽，想要与齐国结交，便亲自前来朝见。景公设宴款待。鲁国由叔孙婼担任赞礼官，齐国则是晏婴负责赞礼。“三杰” 佩带着宝剑，站在台阶下，神态高傲，目中无人。两位国君酒喝到一半时，晏婴上奏说：“园中的金桃已经成熟，可以采摘一些用来给两位国君祝寿。” 景公同意了，便让园吏去摘取金桃献上。晏婴又说：“金桃是难得的宝物，我应当亲自去监督采摘。” 说完，晏婴拿着钥匙离开了。
景公对鲁昭公解释道：“这些桃子是从先公那时开始种植的。东海有人献上巨大的桃核，名叫‘万寿金桃’，据说产自海外的度索山，也叫‘蟠桃’。种下三十多年了，枝叶虽然繁茂，但一直只开花不结果。今年才结了几颗，我十分珍惜，所以封锁了园门。今日君侯前来，我不敢独自享用，特意取来与贤能的君臣一同品尝。” 鲁昭公拱手称谢。
不一会儿，晏婴带着园吏，端着雕花盘子献上金桃。盘中放着六枚桃子，个个大如碗口，颜色红得像炭火，香气扑鼻，真是珍奇的果实。景公问道：“桃子就只有这么多吗？” 晏婴回答：“还有三四枚没熟，所以只摘了这六枚。” 景公让晏婴给大家斟酒。晏婴手捧玉爵，恭敬地走到鲁昭公面前，左右侍从献上金桃，晏婴致辞道：“桃子大如斗，天下罕见；两位国君品尝，千秋同寿！” 鲁昭公喝完酒，拿起一枚桃子吃了起来，觉得味道甘美无比，连连夸赞。接着轮到景公，他也喝了一杯酒，吃了一枚桃子。
景公说：“这桃子来之不易，叔孙大夫贤名远扬，又有赞礼的功劳，应当吃一枚桃子。” 叔孙婼跪下奏道：“我的贤能远远比不上相国。相国对内治理国政，对外使诸侯归服，功劳巨大。这桃子应该赐给相国吃，我怎敢僭越呢？” 景公说：“既然叔孙大夫谦让给相国，那就赐你们二位各一杯酒，一枚桃子。” 两位大臣跪下领赏，谢恩后起身。
晏婴又上奏说：“盘中还有两枚桃子，主公可以传令给各位大臣，让他们说说自己功劳深厚、劳苦功高的，就可以吃这桃子，以此彰显他们的贤能。” 景公说：“这个主意很好！” 随即命令左右侍从传谕，让台阶下的各位大臣，有自信功劳深厚、劳苦功高，能吃这桃子的，出列自己奏明，由相国评定功劳后赐桃。
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