话说薳延先回到郢都，见到昭王，哭诉囊瓦战败逃走，自己父亲被杀的事情。昭王大惊失色，急忙召集子西、子期等人商议，打算再次出兵接应。随后，吴句卑也到了，呈上沈尹戍的首级，详细讲述了兵败的经过：“都是因为令尹不听从司马的计策，才落得如此下场。” 昭王痛哭流涕地说：“我没能早点重用司马，这是我的罪过啊。” 接着，他大骂囊瓦：“这个误国的奸臣，苟且偷生，连猪狗都不吃他的肉！” 吴句卑说：“吴兵一天天逼近，大王必须早日定下保卫郢都的计策。” 昭王一面召见沈诸梁，让他领回父亲的首级，为其准备丰厚的丧葬用品，并封沈诸梁为叶公；一面商议放弃郢都，往西逃走。子西大哭着劝谏说：“国家的社稷宗庙、陵墓寝殿，都在郢都，大王要是放弃了，就再也回不来了。” 昭王说：“我们原本依仗着长江、汉水作为天险，如今这险要之地已经失去。吴兵随时都会打到，我们怎么能束手就擒呢？” 子期上奏说：“城中还有几万壮丁，大王可以把宫中的粮食和布帛都拿出来，激励将士们，坚守城墙。再派人四处出使，到汉东各国，让他们合兵救援。吴国人深入我国境内，粮草供应不上，怎么能长久呢？” 昭王说：“吴国人可以从我们这里获取粮食，还愁没有吃的吗？晋侯一声号召，顿国、胡国的人都去响应，吴兵东下，唐国、蔡国为他们做向导，楚国的天下，人心都已经离散，不能再依靠他们了。” 子西又说：“我们带领全部军队去抵御敌人，如果战败了，再逃走也不晚。” 昭王说：“国家的存亡，都取决于二位兄长，该怎么做就怎么做吧，我也没什么好主意了。” 说完，含着泪走进宫中。
子西和子期商议，派大将斗巢带领五千士兵，协助防守麦城，以防备北路；派大将宋木带领五千士兵，协助防守纪南城，以防备西北路；子西自己带领一万精兵，在鲁洑江扎营，以扼守东渡的要道；只有西路的川江和南路的湘江，都是楚国的地盘，地势险要偏远，不是吴国人进入楚国的必经之路，所以不必设防。子期命令王孙繇于、王孙圉、钟建、申包胥等人，在城内巡逻，戒备十分森严。
再说吴王阖闾召集各位将领，询问何时能攻入郢都。伍员进言说：“楚国虽然屡次战败，但郢都如今依然强盛，而且三座城相互联络，不容易攻破。往西去的鲁洑江，是进入楚国的必经之路，必定有重兵把守。我们必须从北面绕个大弯，把军队分成三路：一路攻打麦城，一路攻打纪南城，大王率领大军直捣郢都，打他们个措手不及，让他们顾此失彼。如果两座城被攻破，郢都也就守不住了。” 孙武说：“子胥的计策很好！” 于是，孙武派伍员和公子山带领一万士兵，蔡侯率领本国军队协助他们，去攻打麦城；孙武和夫概带领一万士兵，唐侯率领本国军队协助他们，去攻打纪南城；阖闾和伯嚭等人，率领大军攻打郢城。
且说伍员率军向东行进了好些日子，侦察兵前来报告：“再往前走，距离麦城就只剩三十里路程，那里有楚国大将斗巢带兵把守。” 伍员当即下令军队驻扎下来。随后，他换上平民服装，带着两名小卒，悄悄走出营外，仔细观察周边地形。走着走着，他们来到一个村庄，只见村民正牵着驴子磨麦子。那人拿着鞭子抽打驴子，驴子拉着磨盘转动，麦粒纷纷变成麦屑洒落下来。伍员看到这一幕，突然灵机一动，恍然大悟道：“我知道该怎么攻破麦城了！” 当下，他便返回军营，暗中传令：“每名军士都要准备一个布袋，里面装满土；还要准备一束草，明日五更时必须交割完成。若有人没准备好，一律斩首！” 到了第二天五更，又传出一道命令：“每辆战车都要携带若干乱石。若有人未照办，斩首！” 等到天亮，伍员将军队分成两队：蔡侯率领一队前往麦城东边；公子干率领一队前往麦城西边。他吩咐各队将领，用所带的石、土、草束，筑起小城，当作营垒。伍员亲自规划指挥，督促军士们奋力施工，没过多久，两座小城就建成了。东边的城狭长，形状像驴子，便取名为 “驴城”；西边的城呈正圆形，好似磨盘，取名为 “磨城”。蔡侯不明白其中的用意，伍员笑着解释：“东边有驴，西边有磨，还怕‘麦子’不被磨下来吗？”
斗巢在麦城得知吴兵在东西两边筑城，赶忙带兵前来争夺。可等他赶到时，两座城已然屹立，坚固得如同堡垒一般。斗巢先来到东城，只见城上旌旗飘扬，铎声不断。斗巢见状大怒，当即就要攻城。这时，东城辕门大开，一员年轻将军率兵出城迎战。斗巢喝问对方姓名，那人答道：“我是蔡侯的小儿子姬干。” 斗巢不屑道：“你这毛头小子，岂是我的对手！伍子胥在哪里？” 姬干回应：“他已经去攻打你的麦城了！” 斗巢越发恼怒，挺着长戟，直刺姬干。姬干也举起长戈，奋勇相迎。两人你来我往，交锋了大约二十多个回合。突然，有侦察骑兵飞驰来报：“现在有吴兵攻打麦城，将军快回去救援！” 斗巢担心老巢有失，急忙敲响金锣收兵，此时军队已然混乱。姬干趁机率军掩杀一阵，但没敢穷追，便收兵返回了。
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