话说伍员将军队驻扎在随国的南部边境，派人给随侯送去一封信。信中大致写道：“周朝的子孙分封在汉川一带的，几乎都被楚国吞并了。如今上天庇佑吴国，让我们前来声讨楚国国君的罪行。如果贵国交出楚国的珍宝，与吴国交好，那么汉阳的土地将全部归属于您，我们国君愿与您世代结为兄弟，共同侍奉周王室。” 随侯看完信后，召集众大臣商议对策。楚国臣子期，长相与昭王颇为相似，他对随侯说：“情况危急！我假扮成楚王，把我交出去，大王就能免遭一劫了。” 随侯让太史占卜吉凶，太史献上繇辞：“平必陂，往必复。故勿弃，新勿欲。西邻为虎，东邻为肉。” 随侯解读道：“楚国是旧交，吴国是新敌，鬼神已经给我们示警了。” 于是，随侯派人回复伍员：“敝国一向以楚国为依靠，世代订有盟誓。楚国国君若来避难，我们不敢不接纳。但如今他已经逃到别处去了，还望将军明察！” 伍员因囊瓦逃到了郑国，怀疑昭王也逃到了那里，况且郑国人曾杀害太子建，此仇未报，便将军队转移去攻打郑国，包围了郑国的城郊。当时，郑国的贤臣游吉刚刚去世，郑定公十分惊恐，将罪责归咎于囊瓦，囊瓦无奈自杀。郑伯把囊瓦的尸体献给吴军，表明楚王确实没有逃到郑国。但吴军仍然不肯退兵，一心要灭掉郑国，以报太子之仇。郑国的大夫们请求背城一战，决定郑国的存亡。郑伯说：“郑国的兵马怎能与楚国相比？楚国都被攻破了，更何况郑国呢？” 于是，他在国内发布命令：“有能让吴军退兵的人，我愿与他平分郑国，共治国家。” 命令悬挂了三天。
当时，鄂渚渔丈人的儿子因躲避战乱，也逃到了郑城之中。他听说吴国的主将是伍员，便求见郑君，自称能让吴军退兵。郑定公问：“你要退吴兵，需要多少车马和士兵？” 他回答：“我不用一兵一卒，一斗粮食，只要给我一根船桨，我在道路上唱歌，吴兵便会退去。” 郑伯不太相信，但一时又无计可施，只好让左右侍从给了他一根船桨，并说：“如果你真能退吴兵，定当重赏。” 渔丈人的儿子从城墙上缒下去，径直进入吴军营地，在营前敲着船桨唱歌：“芦中人！芦中人！腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？” 吴军士兵将他抓住，带去见伍员。他依旧唱着 “芦中人”。伍员走下座席，惊讶地问道：“你是什么人？” 他举起船桨回答：“将军难道没看到我手中拿的东西吗？我是鄂渚渔丈人的儿子。” 伍员心中一阵悲痛，说道：“你父亲因我而死，我一直想报恩，却苦无门路。今日有幸相遇，你唱歌来见我，有什么请求？” 他回答：“别无他求。郑国惧怕将军的兵威，在国内下令：‘有能退吴军者，与之分国而治。’我想到先父与将军有过救命之恩，如今想恳请将军赦免郑国。” 伍员仰天长叹：“唉！我能有今日，全是渔丈人所赐，上天在上，我怎敢忘记！” 当天便下令解除对郑国的包围，撤兵而去。渔丈人的儿子回去向郑伯复命。郑伯大喜，封给他百里土地，国人称他为 “渔大夫”。至今溱洧之间，还有丈人村，便是他受封的地方。髯翁写诗赞道：“密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声；三军既散分茅土，不负当时江上情。”
伍员解除郑国之围后，率军回到楚国境内，在各路分兵把守，大军驻扎在麋地。他派人四处招降楚国的附属国，同时急切地寻找楚昭王的下落。
再说申包胥自郢都被攻破后，逃到夷陵石鼻山中躲避。他听说子胥掘墓鞭尸，还在四处寻找楚王，便派人给子胥送去一封信，大意是：“你曾经是平王的臣子，对他行臣子之礼，如今却侮辱他的尸体，虽说为了报仇，可也太过分了吧？物极必反，你应该速速退兵回国。不然，我申包胥定会践行‘恢复楚国’的诺言！” 伍员收到信后，沉思了许久，对使者说：“我因军务繁忙，无法回信，借你的口，替我向申君致谢：忠孝难以两全，我如今处境艰难，时日无多，所以才做出这倒行逆施之事。” 使者回去向申包胥复命，申包胥说：“子胥一心要灭掉楚国，看来是无可挽回了。我不能坐以待毙。” 他想起楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦国的外甥，要解救楚国的危难，唯有向秦国求救。于是，他日夜向西赶路，脚底磨出了泡，鲜血直流，他撕下衣裳包裹伤口，继续前行。抵达雍州后，申包胥拜见秦哀公，说：“吴国贪婪如同野猪，狠毒好似长蛇，长久以来一直妄图吞并诸侯，如今先对楚国用兵。我国国君失守社稷，逃亡在草莽之中，特地派我来向贵国告急，恳请国君念及甥舅之情，发兵解救楚国的危难。” 秦哀公说：“秦国地处西部边陲，兵少将寡，自保都成问题，怎能去帮助他国呢？” 申包胥说：“楚国与秦国接壤，楚国遭受兵祸而秦国不救援，吴国若灭掉楚国，接下来就会轮到秦国。国君救援楚国，实际上也是在巩固秦国的安全。倘若秦国能占有楚国，不是比吴国占有更好吗？倘若秦国能安抚并保存楚国，让楚国的祭祀得以延续，楚国情愿世世代代向秦国称臣。” 秦哀公仍然犹豫不决，说：“大夫暂且到馆驿休息，容我与群臣商议商议。” 申包胥回答：“我国国君流亡在草莽之间，无法安居，我又怎敢到馆驿贪图安逸呢？” 当时，秦哀公沉迷于酒色，不理国事。申包胥愈发急切地请求，可哀公始终不肯发兵。于是，申包胥不脱衣冠，站在秦国朝廷之中，日夜痛哭，哭声不绝。就这样过了七天七夜，他连一勺水都没喝。秦哀公听闻此事，大为震惊，说：“楚国的臣子如此为君主着急，竟到了这般地步？楚国有这样的贤臣，吴国还想灭掉它；我秦国没有这样的贤臣，吴国又怎会放过我们呢？” 秦哀公被感动得流下眼泪，赋《无衣》之诗来表彰申包胥。诗中写道：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，与子同仇。” 申包胥磕头称谢，这才开始进食。秦哀公命令大将子蒲、子虎率领五百辆战车，跟随申包胥救援楚国。
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