申包胥说：“我国国君在随国盼望着救援，如同大旱之望雨。我应当先行一步，告知我国国君。元帅从商谷向东进军，五天可到达襄阳，再折向南，就是荆门。我率领楚国剩余的军队，从石梁山南赶来，预计不出两个月，便可与你们会合。吴国倚仗着胜利，必定不会防备，他们的军士在外征战已久，思念家乡。如果能打败他们的一支军队，吴军自然会瓦解。” 子蒲说：“我们不熟悉路径，必须有楚国的军队做向导，大夫可千万别误了约定的日期。”
申包胥辞别秦国元帅，日夜兼程赶到随国，拜见昭王，说：“我请求秦国出兵，秦军已经出发，离开秦国国境了。” 昭王十分高兴，对随侯说：“占卜的人说：‘西邻为虎，东邻为肉。’秦国在楚国西边，吴国在东边，这话果然应验了。” 当时，薳延、宋木等也收拢了残余的士兵，来到随国与昭王会合。子西、子期发动随国的军队，一同进发。秦国的军队驻扎在襄阳，等待楚国的军队。申包胥带领子西、子期等人与秦国元帅相见。楚国军队在前，秦国军队在后，在沂水与夫概的军队相遇。子蒲对申包胥说：“你率领楚国军队先与吴军交战，我随后从后面接应。” 申包胥便与夫概交锋。夫概仗着自己勇猛，根本不把申包胥放在眼里。两人大约交战了十多个回合，不分胜负。这时，子蒲、子虎率领秦军大举进攻。夫概望见秦军的旗号，大惊失色，说：“西边的秦军怎么会到这里？” 急忙收兵，此时他的军队已损失大半。子西、子期等人乘胜追击了五十里才停下。夫概逃回郢都，拜见吴王，极力声称秦军势不可挡。阖闾面露惧色。孙武进谏说：“战争是凶险之事，只能暂时使用，不能长久持续。况且楚国土地广阔，人心尚未归服吴国，我之前请求大王拥立芈胜安抚楚国，正是担忧会出现如今这样的变故。如今之计，不如派使者与秦国交好，答应恢复楚国国君的地位，割让楚国西部边境的土地，来扩充吴国的疆土，这样大王也能获利。如果长久贪恋楚国的宫殿，与楚国僵持不下，楚国人因愤怒而奋力抵抗，吴国人因骄傲而懈怠，再加上如虎狼般的秦国，我无法保证能万无一失。” 伍员知道肯定抓不到楚王了，也认为孙武的话有道理。阖闾正打算听从孙武的建议，伯嚭却进言说：“我们的军队从离开东吴起，一路势如破竹，五战攻下郢都，几乎灭掉楚国。如今一遇到秦军，就想班师回朝，为何之前那么勇猛，现在却如此怯懦呢？请给我一万士兵，我必定让秦军片甲不留。如果不胜，甘愿接受军令处罚！” 阖闾觉得他的话很有气势，便答应了。孙武和伍员极力劝阻，认为不可轻易改变战略，可伯嚭不听。他率领军队出城，与秦军在军祥相遇，双方摆开阵势。伯嚭见楚军队列不整齐，便下令击鼓，驾车直冲过去，正好遇到子西，他大骂：“你这个死里逃生的家伙，还指望死灰复燃吗？” 子西也骂道：“你这个背叛国家的家伙！今日还有何颜面相见？” 伯嚭大怒，挺起长戟直取子西，子西也挥舞着长戈迎战。没战几个回合，子西假装战败逃走。伯嚭紧追不舍，还没跑出二里地，左边沈诸梁的军队杀了过来，右边薳延的军队也杀了过来，秦国将领子蒲、子虎率领生力军，从中间直冲吴阵。三路兵马将吴兵截成三段，伯嚭左冲右突，无法脱身。幸好伍员带兵赶到，一阵拼杀，救出了伯嚭。他带来的一万军马，最后剩下不到两千人。伯嚭将自己囚禁起来，进宫向吴王请罪。孙武对伍员说：“伯嚭这个人，居功自傲，日后必定会成为吴国的祸患，不如趁这次兵败，按照军令将他斩首。” 伍员说：“他虽然有丧师的罪过，但之前也立下过不小的功劳，况且敌人就在眼前，不能斩杀一员大将。” 于是，伍员奏请吴王赦免了伯嚭的罪过。
秦军直逼郢都，阖闾命令夫概和公子山守城，自己率领大军驻扎在纪南城，伍员和伯嚭分别驻扎在磨城和驴城，形成犄角之势，与秦军对峙。同时，阖闾又派使者到唐国和蔡国征兵。楚国将领子西对子蒲说：“吴国把郢都当作巢穴，所以坚守壁垒与我们相持。如果唐国和蔡国再援助他们，我们就难以抵挡了。不如趁机攻打唐国，唐国一破，蔡国人必定恐惧而自保，我们便能集中力量对付吴国。” 子蒲觉得这个计策不错。于是，子蒲和子期分兵一路，偷袭并攻破了唐城，杀死唐成公，灭掉了唐国。蔡哀公害怕了，不敢出兵援助吴国。
再说夫概自恃有攻破楚国的首功，因在沂水战败，吴王便让他协助守卫郢都，他心中郁闷不乐。等听说吴王与秦国僵持不下，突然心生一计，心想：“吴国的制度是兄终弟及，我应该继承王位。如今吴王立子波为太子，我没有机会继位了！趁现在大军出征，国内空虚，我私自回国，称王夺位，岂不比日后再争夺更好？” 于是，他率领本部军马，偷偷从郢都东门出城，渡过汉水回国。他谎称：“阖闾被秦军打败，不知去向，我应当继位。” 便自称吴王，派他的儿子扶臧率领全部兵力占据淮水，阻断吴王的归路。吴国世子波和专毅得知变故，登上城墙防守，不接纳夫概。夫概于是派使者通过三江联络越国，劝说越国进兵，夹攻吴国，并承诺事成之后割让五座城池作为酬谢。
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