于是，勾践连夜派使者回到都城，让夫人在宫中挑选了八位容貌出众的女子，精心打扮一番，再加上二十双白璧、千镒黄金，趁夜前往太宰的营帐，求见太宰。伯嚭一开始想拒绝，只是派人去打探他们的来意，听说有礼物献上，便召他们进去。伯嚭傲慢地坐着等待。文种跪下说道：“我们的国君勾践，年幼无知，不懂得如何侍奉大国，因此得罪了贵国。如今我们国君悔恨不已，愿意举国上下都成为吴国的臣子。但又担心大王怪罪，不接受我们，知道太宰凭借着崇高的功德，在外是吴国的坚固屏障，在内是大王的心腹重臣。我们国君派我这个下臣文种，先在辕门外叩首，借助太宰的一言之力，让我们国君能得到大王的庇护。这点微薄的礼物，只是略表心意，今后还会源源不断地送来。” 说完，将礼单呈上。
伯嚭仍然装作生气地说：“越国眼看就要灭亡了，越国所有的东西，何愁不归吴国所有？你用这点小东西来贿赂我，是什么意思？” 文种又进一步说：“越国的军队虽然战败了，但是据守会稽山的，还有五千精兵，足以再打一仗。要是这一仗打不赢，我们就会把库藏的财物全部烧毁，国君也会逃到别的国家，像当年楚国那样图谋复国，吴国怎么能轻易得到越国呢？即使吴国最终得到了越国，可大部分的利益都归了王宫，太宰和各位将领，不过是瓜分其中的一小部分。哪比得上促成越国求和，我们国君表面上是归服于大王，实际上是归服于太宰。今后每年春秋两季的进贡，不先进入王宫，而是先送到太宰府上，这样太宰就能独占越国的全部利益，各位将领都无法与之相比。况且困兽犹斗，越国要是背城一战，还不知道会发生什么不可预测的事情呢。”
这一番话，说到了伯嚭的心坎里，他不知不觉点头微笑。文种又指着礼单上所列的美女说：“这八个人，都来自越国宫廷，如果民间还有比她们更美的，我们国君要是能回到越国，一定会尽力搜寻，供太宰使唤。” 伯嚭站起身来说：“大夫舍弃右边伍子胥的营帐，来到我左边的营帐，是因为知道我不会乘人之危、伤害别人。我明天就带你们去见我们大王，决定这件事。” 于是，伯嚭收下了所有的礼物，把文种留在营帐中，以宾主之礼相待。
第二天一早，两人一同前往中军大帐，去见夫差。伯嚭先进去，详细说明了越王勾践派文种前来求和的意思。夫差勃然大怒，说：“越国与寡人有不共戴天之仇，怎么能答应他们求和呢？” 伯嚭回答道：“大王难道不记得孙武说过的话吗？‘兵器是凶器，只能暂时使用，不能长久依赖。’越国虽然得罪了吴国，但他们已经表示臣服了。他们的国君愿意成为吴国的臣子，他的妻子愿意成为吴国的妾室，越国的珍宝古玩，都将全部献给吴国宫廷。他们向大王所求的，仅仅是保存宗庙祭祀的一线生机而已。接受越国的投降，我们能得到实实在在的好处，赦免越国的罪过，大王能获得显赫的名声。名利双收，吴国就可以称霸诸侯。要是一定要用尽兵力去消灭越国，那勾践将会烧毁宗庙，杀死妻子儿女，把金玉沉入江中，率领五千敢死之士与吴国决一死战，难道大王身边的人就不会受到伤害吗？与其杀死这些人，不如得到这个国家更有利。” 夫差问：“现在文种在哪里？” 伯嚭回答：“正在帐外等候宣召。”
夫差于是命文种进帐相见。文种跪着向前，再次重申之前求和的说法，言辞更加谦卑恭顺。夫差问：“你们国君愿意做寡人的臣妾，能跟随寡人回到吴国吗？” 文种叩头说：“既然做了臣妾，生死都由大王决定，怎么敢不到大王身边侍奉呢！” 伯嚭说：“勾践夫妇愿意来吴国，吴国名义上是赦免了越国，实际上已经得到越国了，大王还有什么可求的呢？” 夫差于是答应了越国的求和。
很快有人到右边的营帐，把这个消息报告给伍子胥。伍子胥急忙赶到中军大帐，看见伯嚭和文种站在吴王旁边。伍子胥满脸怒气，问吴王：“大王已经答应越国求和了？” 吴王说：“已经答应了。” 伍子胥连叫：“不可，不可！” 吓得文种倒退了几步，静静地听他说话。
伍子胥劝谏道：“越国与吴国相邻，两国势不两立。如果吴国不消灭越国，越国必定会消灭吴国。秦国和晋国，我们即使攻打并战胜了它们，得到它们的土地，也无法长期居住，得到它们的车辆，也不适合我们乘坐。但如果攻打越国并取胜，越国的土地我们可以居住，越国的船只我们可以使用，这对国家社稷大有好处，不能放弃。何况还有先王的大仇，不消灭越国，怎么对得起在庭中立下的誓言呢？” 夫差被说得无言以对，只是用眼睛看着伯嚭。
伯嚭上前奏道：“相国的话错了！先王建国，水陆疆土都有分封，吴越之地适合水路作战，秦晋之地适合陆地作战。如果因为越国的土地能居住、船只能使用，就说吴越两国不能共存，那么秦、晋、齐、鲁都是陆地国家，它们的土地也能居住，车辆也能使用，难道这四个国家也要合并成一个国家吗？如果说先王的大仇不可赦免，那么相国对楚国的仇恨更深，当初为什么不干脆消灭楚国，却匆忙答应楚国求和呢？如今越王夫妇都愿意到吴国服役，这与楚国仅仅接纳芈胜的情况大不相同。相国自己做忠厚的事，却让大王背负刻薄的名声，忠臣不应该这样。”
夫差高兴地说：“太宰说得有道理，相国暂且退下，等越国的贡品送来的时候，会分一些给你。” 伍子胥气得脸色像土一样难看，叹息道：“我真后悔没听被离的话，和这个奸臣共事！” 口中恨恨不已。他只得走出幕府，对大夫王孙雄说：“越国用十年时间繁衍人口、积聚财富，再用十年时间训练百姓、施行教化，不过二十年，吴国的宫殿就要变成一片沼泽了。” 王孙雄对此并不十分相信。伍子胥满怀愤怒，回到了自己右边的营帐。
夫差让文种回去回复越王，再次到吴军营地表示感谢。夫差询问越王夫妇前往吴国的日期，文种回答说：“我们国君承蒙大王赦免，没有被诛杀，想暂时回国，把所有的玉帛、子女都收集起来，献给吴国，希望大王能稍微宽限一些时间。如果我们国君背信弃义，又怎么能逃脱大王的惩罚呢？” 夫差答应了，于是约定五月中旬，越王夫妇到吴国称臣。夫差派王孙雄押着文种一同回到越国，催促他们起程。太宰伯嚭率领一万士兵驻扎在吴山等候，如果越王过期不到，就灭掉越国回去复命。夫差则率领大军先行回国。那么，越王究竟是如何前往吴国的呢？且看下回分解。
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