于是，勾践让文种治理国家政务，让范蠡管理军事，尊重贤能之士，礼遇士人，敬重老人，抚恤贫困之人，百姓都非常高兴。自从勾践尝粪之后，常常患有口臭。范蠡知道城北有座山，山上生长着一种蔬菜，名叫蕺菜，可食用，而且有轻微的气味，于是派人采摘蕺菜，让满朝官员都吃，以此来混淆口臭的味道。后人因此把这座山命名为蕺山。
勾践急于复仇，于是刻苦自励，日夜操劳。眼睛疲倦想要合上时，就用蓼草来刺激；脚冷得想缩起来，就把脚泡在冷水里。冬天常常抱着冰块，夏天则手握着火炭；睡在柴草堆上，不用床褥。还在自己坐卧的地方悬挂一个苦胆，饮食起居，都要取来尝一尝。半夜里常常暗自哭泣，哭完又长啸，口中不停地念叨着 “会稽” 二字。
由于越国经历丧败之后，人口减少，勾践便颁布法令：壮年男子不许娶年老的妻子，年老的男子不许娶年轻的少妇；女子十七岁还不嫁人，男子二十岁还不娶妻，他们的父母都有罪；孕妇将要生产时，要报告官府，官府会派医生守护；生男孩的，赏赐一壶酒和一只狗，生女孩的，赏赐一壶酒和一头小猪；生三个孩子的，官府抚养其中两个，生两个孩子的，官府抚养其中一个。有百姓去世，勾践会亲自前去哭吊。每次出游，他必定在车后载着饭和羹，遇到孩童，必定给他们喂食，询问他们的姓名。到了耕种时节，他亲自拿着农具劳作。夫人亲自织布，与百姓一同劳作，同甘共苦。
勾践七年不向百姓征收赋税。饮食不添加肉食，衣服不追求华丽。只是问候吴国的使者，没有一个月间断过。他又派男女百姓进山采集葛藤，制作黄丝细布，打算献给吴王。还没来得及进献，吴王赞赏勾践的恭顺，派人增加了越国的封地。于是，越国的疆域东至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原，纵横八百多里，都成为越国的土地。
勾践于是准备了十万匹葛布、一百坛甘蜜、五双狐皮、十艘晋竹，以此来答谢吴王增加封地的礼遇。夫差非常高兴，赏赐给越王羽毛装饰。伍子胥听说这件事，称病不再上朝。
夫差见越国已经彻底臣服，毫无二心，便对伯嚭的话深信不疑。一天，他问伯嚭：“如今国家四方边境太平无事，我想扩建宫室来让自己享乐，你觉得什么地方比较合适呢？” 伯嚭上奏说：“在吴国都城范围内，那些高耸的亭台和优美的胜景，没有比得上姑苏的了。然而先王所修筑的姑苏台，规模还不够宏大，无法让大王尽情游览观赏。大王不如重新改建这座台，让它高到可以望见百里之外，宽敞到能够容纳六千人。在上面聚集歌童舞女，这样就可以尽享人间的欢乐了。” 夫差觉得这个主意很不错，于是悬赏征求建造宫室所需的大木。
文种得知此事后，向越王进言说：“我听说‘高飞的鸟儿，往往死于美味的食物；深泉里的鱼儿，常常死于芬芳的鱼饵。’如今大王一心想要报复吴国，就必须先迎合吴王的喜好，这样才能掌控他的命运。” 勾践疑惑地问：“就算迎合了他的喜好，难道就能掌控他的命运吗？” 文种回答说：“我用来攻破吴国的方法有七种：一是赠送财物，让吴国的君臣心生欢喜；二是高价购买吴国的粮食和草料，使他们的储备空虚；三是进献美女，迷惑吴王的心智；四是送上能工巧匠和优良木材，让他们大兴土木建造宫室，耗尽他们的钱财；五是安插阿谀奉承的臣子，扰乱他们的谋划；六是迫使吴国敢于直谏的臣子自杀，削弱他们的辅佐力量；七是积蓄财物，训练军队，等待吴国出现弊端时一举进攻。” 勾践称赞道：“好啊！那现在应该先施行哪一种策略呢？” 文种回答说：“如今吴王正要改建姑苏台，我们应该挑选有名山上的神奇木材，进献给他。”
越王于是派三千多名木工进山伐木，然而过了一年都没有收获。工人们思念家乡，都有抱怨不满的情绪，于是唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？” 每到深夜，他们放声长歌，听到的人都感到十分凄凉。
忽然有一天夜里，山上凭空长出两棵神奇的树木。一棵梓树，生长在山的南面，一棵楠木，生长在山的北面。这两棵树极为粗壮，周长有二十围，长度达到五十寻。木工们看到后十分震惊，他们从未见过如此巨大的树木，于是赶紧跑去报告越王。群臣纷纷祝贺说：“这是大王的精诚之心感动了上天，所以上天降下神木，来安慰大王的心意啊。” 勾践非常高兴，亲自前往祭祀，然后才下令砍伐。
这两棵神木经过精心雕琢、打磨，并用丹青绘制出五彩的龙蛇图案。文种带着它们，顺着江水前往吴国，将神木献给吴王，并说道：“东海的贱臣勾践，仰赖大王的庇佑，私下建造了一座小宫殿，偶然得到这两棵巨大的木材，不敢自己使用，所以通过下臣献给大王。” 夫差看到这非同寻常的木材，惊喜不已。
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