起初，赵孝成王接到赵括传来的捷报，满心欢喜。可随后听闻赵军被困长平，正打算商议派兵救援，突然又传来噩耗：“赵括战死，赵军四十多万人全部投降秦国，却被武安君白起一夜之间坑杀，只放了二百四十个年纪小的士兵回赵国。” 赵王震惊不已，朝堂上的群臣也无不惊恐万分。赵国国内，儿子战死，父亲痛哭；父亲战死，儿子悲号；兄长战死，弟弟哀伤；弟弟战死，兄长恸哭；祖父战死，孙子哀戚；妻子痛失丈夫，哭声不绝。大街小巷，到处都是悲痛的呼喊声。唯有赵括的母亲没有哭泣，她平静地说：“自从赵括担任将领，我就没把他当作还活着的人了。” 赵王因赵母之前曾有过劝谏，不仅没有责罚她，反而赏赐粟米和布帛，以表安慰。同时，赵王派人向廉颇表达歉意。
赵国正陷入惊惶失措之时，边境官吏又传来消息：“秦军攻下上党，十七座城池都已投降秦国。如今武安君亲自率领大军继续前进，扬言要围困邯郸。” 赵王焦急地询问群臣：“谁能阻止秦军？” 群臣面面相觑，无人应答。平原君回到家中，逐个询问门客，门客们也都沉默不语。
恰好苏代此时在平原君家中做客，他主动表示：“我若前往咸阳，必定能让秦军停止攻打赵国。” 平原君将此事告知赵王，赵王立即拿出大量金币，资助苏代前往秦国。苏代抵达咸阳后，前去拜见应侯范睢。范睢客气地请他上座，问道：“先生此番前来，所为何事？” 苏代直言：“为您而来。” 范睢好奇追问：“有何指教？” 苏代反问道：“武安君已经杀了马服君赵奢的儿子赵括，是吗？” 范睢回答：“没错。” 苏代又问：“现在他打算围困邯郸？” 范睢再次应道：“是这样。” 苏代接着说：“武安君用兵如神，身为秦国将领，夺取了七十多座城池，斩首敌军近百万，即便伊尹、吕望的功绩，也不过如此。如今他又举兵围困邯郸，赵国必亡无疑！赵国一亡，秦国便能成就帝业，武安君也将成为辅佐秦国的元勋，就如同伊尹之于商朝，吕望之于周朝。您虽然一向尊贵，但恐怕也得位居他之下了！” 范睢听后，惊讶地向前探身，问道：“那该怎么办？” 苏代建议：“您不如劝说秦王，让韩国和赵国割地求和。如此一来，割地的功劳归您，同时还能解除武安君的兵权，这样您的地位就如同泰山般稳固了！” 范睢十分高兴。
第二天，范睢便向秦王进言：“秦军在外征战已久，士兵们疲惫不堪，应当让他们休息了。不如派人告知韩国和赵国，让他们割地求和。” 秦王说：“此事就由相国您自行决断吧。” 于是，范睢又拿出大量金帛，送给苏代，让他去游说韩国和赵国。韩、赵两国国君畏惧秦国，都听从了苏代的计策。韩国答应割让垣雍一城，赵国答应割让六座城池，各自派遣使者前往秦国求和。秦王起初嫌弃韩国只割让一座城太少，使者解释道：“上党那十七座城，原本都是韩国的土地啊！” 秦王这才笑着接受了。随后，秦王下令武安君班师回朝。
白起在战场上连战连胜，正打算进军围困邯郸，却突然接到班师的诏令，得知这是应侯范睢的主意，心中十分恼恨。从那以后，白起与范睢之间便有了嫌隙。白起在众人面前抱怨：“自从长平之战赵军战败，邯郸城中人心惶惶，一夜之间多次惊扰。如果当时乘胜追击，不出一个月就能攻克邯郸。可惜应侯不识时务，主张班师，错失了这个绝佳机会！” 秦王听说后，十分懊悔，说道：“白起既然知道邯郸可以攻克，为何不早点上奏？” 于是，秦王再次任命白起为将领，准备让他攻打赵国。不巧的是，白起正好生病，无法出征，秦王只好改派大将王陵。
王陵率领十万大军攻打赵国，围困邯郸城。赵王派廉颇率军抵御。廉颇防守极为严密，还拿出自己的家财招募敢死之士，时常趁夜用绳索吊着他们出城，偷袭秦营。王陵的军队屡次战败。此时，武安君白起的病已经痊愈，秦王想让他代替王陵继续攻打赵国。武安君上奏说：“邯郸实在不容易攻打。之前赵国刚经历大败，百姓惶恐不安，那时趁机攻打，他们防守不稳固，进攻也乏力，能够在短期内攻克。如今已经过去两年多，百姓的伤痛已经平复，而且廉颇是经验丰富的老将，与赵括不可同日而语。诸侯们看到秦国刚刚与赵国讲和，却又再次攻打，都会认为秦国不可信，必定会联合起来救援赵国。我看不到秦国取胜的希望！” 秦王坚持要他出征，白起坚决推辞。秦王又派应侯范睢前去劝说。白起对范睢之前阻止自己立功心怀怨恨，于是称病不出。
秦王问范睢：“武安君是真的病了吗？” 范睢回答：“病是真是假，难以确定，但他不肯担任将领，心意已决。” 秦王愤怒地说：“白起以为秦国没有其他将领，非得他不可吗？当初长平之战获胜，最初领军的是王龁，王龁难道就比不上白起？” 于是，秦王增派十万兵力，命令王龁前去代替王陵。王陵回到秦国后，被免去官职。王龁围攻邯郸，长达五个月都未能攻克。武安君听说后，对他的门客说：“我早就说过邯郸不容易攻打，大王不听我的话，如今结果如何？” 门客中有人与范睢的门客关系要好，便将白起的话泄露了出去。范睢得知后，向秦王进言，坚持要让武安君担任将领。武安君便假装病情严重。秦王大怒，削去武安君的爵位和封土，将他贬为普通士兵，流放到阴密，要求他立刻离开咸阳城，不许停留。
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