第二天，天光未暗，夕阳还在西边的屋顶上挂着，把整条街染成了暗金色。
马车在鸿宾楼门前停下。
鸿宾楼坐落在东市最繁华的地段，三层高的木楼，飞檐翘角，雕梁画栋，门楣上挂着一块金字匾额，据说是前朝一位状元公的手笔，笔力遒劲，气势恢宏。
门口立着两尊石狮子，石狮子的脖子上系着红绸，在暮色里轻轻飘动。
车还没停稳，周桐的后背就被人推了一下。
“下去下去。”
和珅的声音从身后传来，带着几分不耐烦，“磨蹭什么呢？”
周桐被推得往前一栽，手忙脚乱地扶住车壁，稳住了身子。他转过头，瞪了和珅一眼。
“知道了知道了。和大人，您能不能轻点儿？下官这老胳膊老腿的，经不起您这么折腾。”
和珅“嗤”了一声。
“你老胳膊老腿？本官比你大多少，都没叫唤，你叫唤什么？”
两人一前一后下了马车。
脚刚落地，一个穿着宝蓝色短褐的堂倌就从门里迎了出来。
那堂倌二十来岁，白白净净的，眉眼灵动，嘴角天生往上翘，看着就喜庆。
他小跑着过来，腰弯得恰到好处——不深不浅，既显得恭敬，又不让人觉得谄媚。
“哎哟喂——和大人！周大人！”
他的声音又亮又脆，像炒豆子似的，噼里啪啦往外蹦，
“二位大人大驾光临，蔽楼蓬荜生辉啊！小的盼星星盼月亮，可把二位大人盼来了！”
和珅“嗯”了一声，迈步往里走。
堂倌侧着身子在前面带路，一边走一边说，嘴就没有停过。
“和大人，您昨儿个派人来吩咐的，小的都给您安排妥当了。
三楼‘摘星阁’，咱们楼里最大最好的雅间，一早就收拾出来了，窗明几净，炭火正旺。桌椅都是新擦的，铺了红绒布，喜庆！”
他顿了顿，又道：
“菜品呢，按您的吩咐，八冷八热，四干四鲜，汤两道，点心两道。
冷菜有：酱牛肉、水晶肘花、拌海蜇、炝黄瓜、糟鸭掌、熏鱼片、酸辣白菜、桂花糯米藕。
热菜有：葱烧海参、清蒸鲈鱼、红烧羊蹄髈、油焖虾、芙蓉鸡片、蟹黄豆腐、干炸丸子、素炒茭白。
干果是瓜子、花生、杏仁、松仁。
鲜果是苹果、柿子、荸荠。汤是鲫鱼萝卜丝汤和火腿冬瓜盅。点心是枣泥酥和桂花糕。”
他报菜名的时候，嘴皮子翻飞，一气呵成，不带半点磕巴，像背书一样顺溜。
周桐在后面听着，嘴巴微微张着，心里只有一个念头——这堂倌，要是搁在前世，妥妥的说唱歌手。
进了大门，是一个宽敞的大堂。
大堂里摆着十几张桌子，此刻还没到饭点，客人不多，只有三两桌，稀稀拉拉地坐着。
地面铺着青砖，砖缝里嵌着白色的石灰，踩上去平整结实。
大堂正中央摆着一口大缸，缸里养着几尾锦鲤，红的白的，在水里慢慢游着。
堂倌带着他们绕过大堂，往楼上走。
楼梯是木头的，踩上去“嘎吱嘎吱”响，像在跟人打招呼。
周桐饶有兴致地打量着四周——楼梯扶手是红木的，雕着莲花纹，摸上去光滑温润，像是被无数只手抚摸过的。
墙壁上挂着几幅字画，不是那种名家大作，但笔意洒脱，看着舒服。
每隔十来步，墙角就立着一个铜缸，缸里盛着清水，水上漂着一个铜勺。
周桐认出来了——那是防火用的。
木结构的楼，最怕走水。
这些铜缸平时看着是装饰，真出了事，一勺一勺的水泼上去，能救一条街。
楼道上，几个穿着青色短褐的小厮正端着托盘上下楼。
他们的步子又快又稳，托盘上的菜纹丝不动。
看见和珅和周桐，他们连忙侧身让到一旁，低着头，等两人过去了才继续走。
走到二楼拐角处，一个穿着灰色长衫的中年人迎了上来。
那人四十来岁，面容清瘦，蓄着三缕长须，戴着一顶黑色的纱帽，手里拿着一把折扇，看着不像商人，倒像个读书人。
“和大人，周大人。”
他拱手行礼，声音不高不低，带着几分书卷气，
“在下姓沈，是这鸿宾楼的掌柜。二位大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
和珅摆了摆手。
“行了行了，别客套了。本官吩咐的事，都办妥了？”
沈掌柜连忙道：
“都办妥了。摘星阁按您的意思布置的，桌椅、屏风、字画，都是新换的。菜品也按您的单子备好了，食材都是今天一早送来的，新鲜着呢。”
他顿了顿，又道：
“您特意交代的那几坛子酒，也搬上去了。绍兴的状元红，窖藏了十五年的，今儿一早刚送到。”
和珅满意地点了点头，又问：
“唱曲的呢？”
沈掌柜笑道：
“都安排好了。翠云班的四位姑娘，一早就到了，正在后头暖场子呢。琵琶、古琴、箫、笛子，样样齐全。待会儿大人您点曲子，她们都能弹。”
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