扬州城的五月，正是梅雨初歇、暑气未盛的时节。瘦西湖畔杨柳依依，碧波荡漾，一年一度的端午龙舟大赛即将在此拉开帷幕。
施公站在裁判高台上，俯瞰湖面。他身着靛蓝色官服，腰间悬着一方青玉印绶，虽已年近五旬，双目却炯炯有神，不怒自威。
作为扬州知府，他本不必亲自出席这等民间赛事，但今年情况特殊——漕运衙门新上任的赵明德大人捐了重金作为彩头，更请了苏州、杭州等地的龙舟好手前来竞技，规模之大，前所未有。
"施大人，您看那'金鳞'可还入眼？"赵明德指着高台上摆放的冠军奖品——一尊三尺来长的金龙雕像，龙身鳞片以金箔贴就，在阳光下熠熠生辉。
施公微微颔首："赵大人好手笔。这'金鳞'怕是价值不菲吧？"
赵明德捋须笑道："不过千两白银熔铸而成，为博百姓一乐，何足挂齿。"
施公目光在金龙上停留片刻，眉头几不可察地皱了一下。他自幼精于算术，目测那金龙重量至少有两千两之数。赵明德为何要虚报？正思索间，一阵锣鼓声打断了他的思绪。
"比赛要开始了！"身旁的书童小安兴奋地扯了扯施公的袖子。
湖面上，十二艘龙舟已列队就位。每艘船首皆雕有龙头，船身细长如梭，两侧各坐十名桨手，船尾一人掌舵，船头一人击鼓。按照大宋龙舟规制，这些船只长约十丈，宽仅三尺有余，吃水浅而速度极快。
施公的目光落在标号为"七"的龙舟上。那是扬州本地的"飞龙号"，船身漆成朱红色，格外醒目。奇怪的是，船底近水处似乎有一圈颜色略深的痕迹。
"小安，你看那'飞龙号'的船底，可有什么异样？"
小安眯眼细看："像是新刷的漆？颜色比船身略深些。"
施公若有所思地点点头，未及细想，发令锣已"铛"地敲响。十二艘龙舟如离弦之箭，破浪而出。岸上观者如堵，呐喊声震天动地。
比赛刚过三分之一，"飞龙号"已领先其他船只半个船身。鼓手赤膊上阵，古铜色的肌肉随着鼓点跳动；桨手们动作整齐划一，船头劈开水面，激起两道白浪。
"今年'飞龙号'状态甚佳啊。"赵明德凑到施公身边，脸上堆满笑容，"听说他们换了新桨手，个个都是浪里白条。"
施公正要答话，忽听湖面上传来"咔嚓"一声脆响。"飞龙号"船身猛地一颤，紧接着以肉眼可见的速度开始倾斜。
"不好！"施公霍然起身。
船上桨手乱作一团，有人试图跳船，但为时已晚。短短几个呼吸间，整艘龙舟便侧翻入水，二十余人全部落水。更可怕的是，船身并未浮在水面，而是径直沉入湖底！
"救人！快救人！"施公厉声喝道，自己已三步并作两步冲下高台。
岸上官府的差役和百姓纷纷驾小船前往救援。然而当施公乘船赶到事发地点时，湖面已恢复平静，只有几个气泡偶尔冒出，显示着沉船的位置。二十余名精壮汉子，竟无一人浮出水面！
"怎会如此？"赵明德脸色煞白，"龙舟即便翻覆，也该浮在水面才是！"
施公面色凝重："传我令，立即打捞沉船，活要见人，死要见尸！"
两个时辰后，在数十名水手的努力下，"飞龙号"终于被拖上岸边。船底朝上，赫然可见一排拇指大小的孔洞，排列得整整齐齐。
施公俯身查看，用手指抹了抹孔洞边缘，凑到鼻前轻嗅："是蜡的味道。"他转向随行的仵作，"这些孔洞原本被蜡封住，入水后蜡被溶解，湖水涌入，导致沉船。"
仵作点头："大人明鉴。这蜡中怕是掺了加速溶解的药物。
一旁围观的"飞龙号"替补桨手王五闻言，忍不住嚷道："往年比赛顶多抢抢鸭子，今年直接沉船杀人？这还了得！"
施公目光一凛："你刚才说什么？往年只是抢鸭子？"
王五被施公威严所慑，缩了缩脖子："回大人话，小的意思是往年龙舟赛后都有抢鸭子活动，从没出过人命。今年赵大人改了规矩，取消了抢鸭子，换成这'金鳞'为奖，谁知就..."
施公转向赵明德："赵大人为何要改变多年传统？"
赵明德擦了擦额头的汗："下官想着抢鸭子太过儿戏，不如以重奖激励各队..."
施公不再多言，命人将沉船运回衙门仔细查验，又吩咐仵作检验打捞上来的尸体。奇怪的是，所有死者口鼻中并无多少泥沙，似乎落水后很快就失去了挣扎的能力。
回到府衙，施公立即召来扬州最有名的船匠杜老七。
"这'飞龙号'可是你造的？"
杜老七跪在地上，浑身发抖："回大人，是小人所造。但小人敢对天发誓，造船时绝无这些孔洞！"
"那这些孔洞是何时所凿？"
杜老七犹豫片刻："三日前，赵大人派人来，说要给'飞龙号'做些调整，让船速更快。小人本不愿，但赵大人说这是为了扬州颜面...”
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