越接近中心，时间残像越清晰。时砂看见苏烬羽在镜湖底用墨丝缝合小砚的记忆，赫菲斯托斯的齿轮之心在碎墨巷废墟上转动，甚至阿特洛波斯在因果织机前摘下零时之戒的瞬间。这些画面都被镀上了一层暗金色滤镜，唯有当始源之魂的光芒扫过，才会短暂显露出底下的银蓝真相——原来管理局的“秩序”，不过是覆盖在真实之上的一层锈迹。
终于，在时间流的漩涡中心，一枚悬浮的青铜锚点映入眼帘。它并非常见的方尖碑形态，而是双面刻着齿轮与墨蝶的怀表，表盖缝隙中溢出的，正是父母实验室特有的溯光香气息。始源之魂的光晕与锚点产生共振，像钥匙插入锁孔般发出蜂鸣，怀表表面的12个刻度突然亮起，每个刻度都对应着一个被抹除的平行宇宙。
“这是……初代局长的‘零时之戒’残片？”时砂的指尖刚触碰锚点，整个人便被吸入一片纯白空间。始源之魂的光晕在此刻消散，她发现自己站在一个悬浮于星海中的实验室，四周的玻璃幕墙外漂浮着无数正在坍缩的星系，而室内，父母正穿着褪色的白大褂，对着青铜罗盘激烈争论。
“诺克斯的熵核正在吞噬暗物质结晶，”父亲的声音带着时砂从未听过的颤抖，维度徽章在胸口明灭，“阿特洛波斯，你清楚一旦熵核完成物质化，整个多元宇宙的时间线都会被齿轮化！”
“所以你们打算用始源之魂的基因做实验？”阿特洛波斯的声音冰冷，却带着不易察觉的颤抖。时砂这才发现，他的左眼戴着青铜眼罩，正是母亲在镜湖底见过的款式，“时砂才三岁，她的始源之魂尚未稳定，强行植入烬墨王朝的活锚点基因，等于把她变成行走的熵核钥匙！”
母亲转身，修补匠工具在掌心悬浮，每把工具上都系着时砂的胎发：“我们在奇点中发现了‘可能性代码’，只有始源之魂与活锚点的共振，才能激活初代局长留在熵核深处的密钥。诺克斯的熵核本就是用初代局长的灵魂碎片锻造的，这是唯一能让宇宙拥有‘说不’的权利的机会。”
时砂的呼吸停滞。眼前的场景，正是2047年12月23日，父母实验室的最后时刻。她看见自己蜷缩在角落的婴儿床里，后颈的银色光纹尚未完全成型，而阿特洛波斯手中握着的，正是那枚青玉发簪——簪头的蝶形宝石完整无缺，散发着与苏烬羽墨丝同源的能量。
“你们知道这意味着什么吗？”阿特洛波斯突然逼近，袖口露出的机械义肢上，齿轮纹路与熵核的暗金光芒交织，“管理局会判定你们为‘因果污染源’，届时诺克斯的熵之使徒与戴奥尼索斯的时间猎犬会同时追杀你们，而时砂——”他看向婴儿床，声音第一次出现裂痕，“她将成为两个阵营争夺的活靶。”
父亲突然笑了，笑得像三年前在碎墨巷看见小砚粘合记忆残片时那样温柔：“所以我们需要你，阿特洛波斯。用你的零时之戒制造‘因果闭环’，让管理局以为我们死在时空裂缝里，而实际上——”他指向实验室中央的光茧，里面悬浮着半块刻有始源密钥的齿轮，“我们的意识体会潜入熵核深处，为砂砂保留启动密钥的最后权限。”
时砂的指尖陷入掌心。原来父母从未“死亡”，他们自愿成为熵核的意识容器，用看似被放逐的结局，为她争取到了在管理局与熵之使徒的夹缝中成长的时间。而阿特洛波斯亲手将他们推入裂缝的场景，不过是精心设计的因果伪装。
“这太疯狂了，”阿特洛波斯的机械义肢抓住父亲的肩膀，齿轮之心的蓝光与熵核的暗金在他胸口交织，“诺克斯不会放过你们，他的熵之使徒正在培养影之始源，那些镜像体的存在，就是为了抹杀始源之魂的所有可能性！”
母亲轻轻掰开他的手，修补匠工具化作微光，温柔地包裹住阿特洛波斯的机械义肢：“所以我们在砂砂的基因里植入了烬墨王朝的活锚点，还有——”她看向婴儿床，时砂的指尖无意识地抓着襁褓边缘的烬时蝶刺绣，“苏烬羽的墨丝基因。熵之使徒不会对同类下死手，而管理局的齿轮矩阵，需要始源之魂作为钥匙。”
阿特洛波斯突然沉默，眼罩下的左眼渗出微光——那是初代局长的灵魂碎片在共鸣。时砂这才看清，他的机械义肢关节处刻着一行极小的瘦金体：“墨丝与齿轮的共生，始于第一个敢于说谎的神。”
“我们已经准备好了，”父亲将青铜罗盘塞进阿特洛波斯手中，罗盘指针正指向时砂的心脏，“当砂砂第一次使用始源之魂导致白发掉落，就是熵核密钥启动的信号。记住，别让她知道我们的存在，至少在她能承受悖论的真相之前——”
“别说了！”阿特洛波斯突然转身，声音哽咽，“我会用零时之戒修改管理局的档案，让戴奥尼索斯的时间猎犬以为你们死在我手里。但诺克斯那边——”
“诺克斯会理解的，”母亲的修补匠工具轻轻触碰阿特洛波斯的眼罩，“他曾是烬墨王朝的墨史令，知道有些牺牲，是为了让宇宙保留‘可能性’的火种。”
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