建安五年（200 年），袁绍派大将颜良进攻白马，曹操采用谋士荀攸的声东击西之计，先佯装要渡河袭击袁绍后方，吸引袁绍分兵，然后迅速派轻骑救援白马。曹操亲自率军在白马大破颜良军，斩杀颜良，解了白马之围。之后，曹操主动放弃白马，迁徙百姓沿黄河向西撤退。袁绍派文丑和刘备率五六千骑兵追击，曹操以辎重为诱饵，待袁军争抢财物时，突然出击，大破袁军，斩杀文丑。这两场战役，曹操虽取得了局部胜利，但并未改变双方兵力悬殊的局面。
随后，双方军队相持于官渡。袁绍凭借兵力优势，堆土山、筑高楼，向曹营射箭，曹操则制造霹雳车，发射石块摧毁袁军高楼。袁绍又挖掘地道进攻，曹操则在营内挖掘长沟进行防御。双方相持数月，曹操军队粮草渐缺，士卒疲惫，局势十分危急。
在这关键时刻，袁绍的谋士许攸因家人犯法被抓，愤而投奔曹操。许攸向曹操献计，建议他奇袭袁绍的粮草辎重基地乌巢。曹操当机立断，亲自率领五千精锐骑兵，趁夜从小路偷袭乌巢。曹操下令士兵放火焚烧袁绍的粮草，袁军大乱。袁绍得知乌巢被袭后，不仅没有全力救援乌巢，反而派张合、高览进攻曹营。张合、高览见乌巢已失，又遭曹操伏兵攻击，于是投降曹操。袁绍军队军心大乱，全线崩溃。曹操乘胜追击，大破袁绍军，袁绍仅率八百余骑逃回冀州。
官渡之战是中国历史上着名的以少胜多的战役之一。曹操以两万左右的兵力击败了袁绍十万大军，这场战役为他统一北方奠定了坚实的基础。曹操取胜的原因主要有以下几点：一是战略决策正确，曹操善于把握战机，采用声东击西、奇袭乌巢等战术，打乱了袁绍的部署；二是用人得当，曹操麾下谋士众多，如荀彧、荀攸、许攸等，他们为曹操出谋划策，发挥了重要作用；三是善于激励士气，在战争相持阶段，曹操通过各种方式鼓舞士兵的斗志，使军队保持了高昂的士气。
官渡之战后，袁绍一蹶不振，不久便发病而死。曹操趁机进攻袁绍的儿子袁谭、袁尚，逐步占领了冀州、青州、幽州、并州等地。建安十二年（207 年），曹操为了彻底消灭袁氏残余势力，远征乌桓。他采用郭嘉的计策，轻兵兼道，出其不意地击败了乌桓，斩杀了乌桓单于蹋顿，袁尚、袁熙逃往辽东，后被辽东太守公孙康所杀。至此，曹操基本统一了北方。
曹操统一北方后，采取了一系列政治举措来巩固统治。在政治上，他加强中央集权，设立了丞相府，选拔了一批有才能的官员，如崔琰、毛玠等，负责管理政务。在经济上，他继续推行屯田制，兴修水利，促进了农业生产的恢复和发展。在军事上，他对军队进行了整顿和训练，提高了军队的战斗力。这些举措不仅稳定了北方的社会秩序，也为曹魏政权的建立和发展奠定了基础。同时，曹操统一北方也结束了北方长期的战乱局面，使百姓得以安居乐业，促进了民族融合和文化交流，对中国历史的发展产生了深远的影响。
4．赤壁之战与三国鼎立
建安十三年（208 年），曹操在基本统一北方后，企图乘胜南下，一举统一全国，赤壁之战的导火索就此点燃。此时南方主要有两大势力，一是占据荆州的刘表，二是雄踞江东的孙权。恰在这一年，刘表病逝，其子刘琮不战而降，荆州落入曹操之手。刘备在当阳长坂坡被曹操击败后，退往夏口，与孙权联合，共同对抗曹操。
曹操率领二十万大军（号称八十万）沿江东下，在赤壁与孙刘联军相遇。初次交战，曹军由于不熟悉水战，且军队中此时已流行疾病，士气受挫，于是曹操将舰船用铁链首尾连接起来，以减轻风浪颠簸。周瑜的部下黄盖建议利用东南风天气，采用火攻战术。黄盖率领数十艘装满易燃物的战船，假装投降，驶向曹军战船。当接近曹军时，黄盖下令点火，火船借着风势迅速冲向曹军战船，曹军战船顿时陷入一片火海。孙刘联军趁势出击，曹军大乱，死伤无数。曹操见大势已去，率领残军从华容道狼狈逃走。
赤壁之战以曹操的惨败而告终。曹操战败的原因是多方面的。从军事角度来看，曹军多为北方人，不习水战，在江上作战时战斗力大打折扣。而且曹操为了解决士兵晕船的问题，将战船相连，这虽然在一定程度上解决了颠簸问题，但却给了孙刘联军火攻的可乘之机。从战略层面分析，曹操在取得荆州后，产生了骄傲轻敌的情绪，没有充分考虑到孙刘联军的实力和联合的可能性。此外，曹军在长途跋涉后，士兵疲惫，且军中疾病流行，也严重影响了战斗力。
赤壁之战对三国局势产生了深远的影响。此役打破了曹操迅速统一全国的计划，使他不得不退回北方，暂时无力再次大规模南下。孙权巩固了在江东的统治地位，其势力得到进一步发展。刘备则趁机占领荆州南部四郡，并以此为基础，向西进取益州，为蜀汉政权的建立奠定了基础。
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