刘表没有把韩嵩的话放在心上，坚持派他前往。韩嵩到了曹操那里后，亲眼见识到了曹操的威严与贤德。回到荆州后，他极力向刘表陈述曹操的种种优点，还劝说刘表把儿子送到曹操那里做人质，以示诚意。
刘表听了韩嵩的话，怀疑他已经被曹操收买，背叛了自己，顿时大怒，想要杀掉韩嵩。他拷问跟随韩嵩一同去的人，想找出韩嵩背叛的证据。好在众人都证明韩嵩并无二心，刘表这才暂时打消了杀他的念头。（据《傅子》记载，韩嵩回来后如实向刘表讲述在曹操处的所见所闻，盛赞朝廷和曹操的恩德。刘表认定他心怀二意，于是召集数百名下属，陈兵相见，准备斩杀韩嵩。刘表愤怒地指责韩嵩：“韩嵩，你竟敢怀有二心！”众人都吓得不行，纷纷示意韩嵩赶紧谢罪。韩嵩却镇定自若，说道：“是将军辜负了我，我从未辜负将军！”接着，他把之前对刘表说的话又复述了一遍。刘表怒火中烧，他的妻子蔡氏赶忙劝谏：“韩嵩是荆州有名望的人，而且他说的都是实话，实在没有理由杀他。”刘表这才罢手，将韩嵩囚禁起来。）
刘表表面上看起来温文尔雅，一副儒雅的样子，可内心却多疑猜忌，这件事就是最好的证明。
后来，刘备在四处碰壁之后，前来投奔刘表。刘表念及刘备的名声，对他厚礼相待，好酒好菜招待，还拨给他兵马，让他屯驻在新野。但刘表却没有真正重用刘备，没有听取他的谋略和建议。
（《汉晋春秋》记载，曹操征讨柳城时，刘备敏锐地察觉到许昌空虚，赶忙劝说刘表趁机袭击许昌。刘表却犹豫不决，最终没有采纳刘备的建议。曹操得胜归来后，刘表懊悔不已，对刘备说：“当初没听你的话，错失了这么好的机会。”刘备安慰他说：“当今天下分裂，战火不断，机会总是有的。如果以后能把握好时机，这次的失误也不算什么。”）
建安十三年，曹操亲率大军征讨刘表。大军还未抵达荆州，刘表却突然一病不起，最终在忧虑中病逝。
刘表在世时，他和妻子都偏爱小儿子刘琮，一心想让刘琮继承家业。蔡瑁、张允等人也支持刘琮，他们结成党羽，在一旁推波助澜。为了给刘琮扫清障碍，他们想出了一个办法，将刘表的长子刘琦外派为江夏太守。就这样，刘琮在众人的拥护下，成为了刘表的继承人。从那以后，刘琦和刘琮之间便有了深深的隔阂，兄弟二人渐渐走向对立。
（据《典略》记载，刘表病重时，刘琦心急如焚，赶忙回来看望父亲。刘琦向来孝顺，他的一片孝心却被蔡瑁、张允看在眼里，他们担心刘琦见到刘表后，父子之间的感情会让刘表改变主意，重新考虑继承人的问题。于是，他们对刘琦说：“将军派您镇守江夏，那是国家东边的重要屏障，责任重大。现在您放下江夏的事务回来，肯定会惹将军生气，让他的病情加重，这可不是孝顺的做法。”说完，他们便把刘琦拦在门外，不让他进去。刘琦无奈，只能流着泪离开。）
曹操大军压境，荆州危在旦夕。蒯越、韩嵩以及东曹掾傅巽等人聚在一起，商议对策。他们一致认为，投降曹操才是唯一的出路，于是纷纷劝说刘琮归附曹操。刘琮却有些不甘心，他说道：“如今我们占据着整个荆州，守护着先君的基业，坐观天下局势，难道不可以吗？”
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