华尔的表情变得警惕："我的过去似乎不是什么秘密。谁告诉你的？"
"上海滩是个小地方。"，周宽世避重就轻，"怎么样，有兴趣吗？年薪五千两白银，外加战利品分成。"
这个数字让华尔的眼睛亮了一下，但他很快掩饰住贪婪，装作漫不经心地摇晃酒杯："五千两？听起来不错。不过，我为什么要去湖南那个穷乡僻壤？在上海，我至少还有酒和女人。"
周宽世从袖中取出一份文书，缓缓展开："湖南或许偏僻，但不穷。这有座铁矿的开采权，足以支付你的薪水。"，羊皮纸上盖着湖南巡抚的大印，铁矿产量数字赫然在目。
华尔盯着文书，喉结滚动了一下。
周宽世知道已击中要害，继续道："除此之外，你将拥有完全的教学自主权，可以直接向我汇报，不必受那些迂腐文官节制。"
"听起来很诱人。"华尔舔了舔嘴唇，"但我有个条件。"
"请讲。"
"我要实战机会。"华尔眼中闪烁着危险的光芒，"我不只想教那些学生怎么打炮，我要带他们上战场。"
周宽世心中一震，这正是他想要的。
历史上的华尔就是以实战练兵闻名，但他必须表现得犹豫不决："这……恐怕朝廷不会允许外国人参战。"
"那就别浪费我的时间。"华尔作势要起身。
"等等。"周宽世抬手，"如果……是剿匪呢？湖南山区的土匪猖獗，朝廷向来鼓励地方自行剿灭。"
华尔重新坐下，露出满意的笑容："土匪也行，反正子弹打在人身上的效果都一样。"
两人相视而笑，各自心怀鬼胎。周宽世知道，他正在与魔鬼做交易，但为了湘军的现代化，这个险值得冒。
"还有最后一个问题。"华尔突然正色道，"你为什么选我？上海滩上有的是退伍的英国军官，他们更'体面'。"
周宽世沉吟片刻，决定实话实说："因为他们太'体面'了。他们看不起中国军队，只想混日子拿薪水。而你，"他直视华尔，"你是个赌徒，你需要证明自己。我们中国人有句话，叫'英雄不问出处'。"
华尔沉默良久，突然仰头将杯中酒一饮而尽，然后重重放下杯子："成交！不过我要预付三个月薪水，而且今晚我要去上海最好的妓院，你付账。"
彭胜安闻言几乎要跳起来。
周宽世却大笑："可以，但明早八点，我们在和平饭店签定契约，我要见到清醒的华尔，而且我不等人，我喜欢守时的人"。
周宽世掏出怀中那块精致的铜表，似乎不经意的看了看时间。
离开酒庄时，夜色已深。彭胎安忍不住问道："大人，此人放荡不羁，真能委以重任吗？"
周宽世望着南京路上闪烁的灯光，轻声道："明德，你见过困兽吗？它们脏、凶、不驯服，但战场上，你需要的就是这种野兽般的本能。湘军太规矩了，需要一点野性。"
他想起历史上华尔带领洋枪队创下的战绩，又补充道："况且，有些人才，就像这葡萄酒，需要适当的时机和环境，才能发挥真正的价值。"
第二天清晨，南京路上雾气弥漫，周宽世站在和平饭店门前，一个摇摇晃晃的身影出现在南京路的一端，华尔背着破旧的行李袋，军装外套皱巴巴的，但眼神却异常清醒。
"差点睡过头。"华尔，咧嘴一笑，露出满口白牙，"希望湖南的姑娘与美酒不比上海差。"
周宽世拍了拍华尔的肩膀："欢迎加入湘军，华尔教官。从今天起，你的冒险开始了，几天后我们一起去湖南"。
回头，周宽世对后勤总管彭胜安豪爽的大声说：“给我们华尔教官在和平饭店，开最好的房间，买最好的酒……”。
周宽世知道，他刚刚为湘军、为中国的军事现代化，撬动了一块关键的历史杠杆。
而华尔，这个美国赌徒，将在湖南写下怎样的人生篇章？历史已经改变，未来充满未知，但此刻，黄埔江的风扑面而来，周宽世心中涌起一股久违的豪情。
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