周怀民愣了一下，释然笑道：“行，大嫂，那你们继续，我给她俩买了点吃的。”说完，转身去了主院。
三妹和小翠正在院里玩玻璃珠，二柱在草席上乱爬，见周怀民进门，雀跃喊道：“二叔！二哥！”
“一人一包！别喂二柱啊！”
两人拆开心满意足的吃起来。
“你们最近学的什么？和我说说。”
“张先生走后，禹先生也教了我们算数，现在我们能写字，能算数。”
“这段时间开心不？”
“你们走了之后，一点都不开心，也没人和我们玩。就连大嫂平时也请教陈先生识字去。”
门外刘世芳红着眼睛，急步走来，拉着周怀民的胳膊：“去屋说。”
两人进屋，刘世芳砰的一声把门关好，两个孩子吓了一跳，互相看着，不知道发生了什么。
周怀民惊诧道：“大嫂，你咋不练了，这是做什么？”
刘世芳坐在太师椅上，张嘴欲言，却又不知从何说起，又要说些什么，看着周怀民无辜的眼神，鼻头一酸，胳膊搭着椅背，呜呜痛哭起来。
周怀民默然坐着，看着她哭了一会，到门后的脸盆里取来毛巾，递给她。
“大嫂，你啥也不用说，我都懂。我只想和你说一句话。”
刘世芳接过毛巾，擦了擦脸，转过来身，低头抽泣。
“不要让死人为难活人，你想做什么就去做吧。”
刘世芳抬起头，双眼通红，一脸不可置信的问道：“你不怪我？”
又哭道：“我对不住你大哥，他去世一年还不到。但是我……但是他常年在外，我自嫁过来，和他在一起，前前后后加起来也不过两三个月，我……”
周怀民叹了一声，指着屋里又指着院里：“我怪你什么？我只希望你看到这个院，内心是幸福的，而不是觉得这里就是你的坟墓。”
他也干脆把话挑明了：“不管是陈先生，还是别的什么人，只要你和他是真心的，我给你们办一场漂漂亮亮的大婚。”
刘世芳擦了擦泪，惊慌道：“不，不，你别说了，我再想想。”
周怀民道：“大嫂，不要让死人为难活人。人活这一辈子，也就这几年好日子，别管村民说什么，我给你做主。我还有事，去格物堂一趟。”
周怀民出了屋门，对两人道：“没事，我们商量大人的事，你们好好玩。”
一路上心思不定，来到格物堂。
格物堂内竟然空无一人，周怀民有些疑惑，左右看了也没一个人。
只听远处后山里“砰”的一声巨响，还在山谷间有些许回音，吓他一跳。
不远处的一些村民纷纷跑到路上，面色有些惊惧，向后山那里看。
周怀民匆忙往后山走，在葫芦谷旁边的一个山坳里，见一辆板车上坐着一门大炮，格物堂的二十多个人围着远处土崖指指点点。
“可是试射成功了？”周怀民急步向前，惊喜道。
苏绍喜和宋斌很意外，忙拉着他，指着土崖：“成了！百米外的几块厚米板已经被打出来了很多小洞。”
周怀民大喜：“我去看看炮！”
一众人又跑回大炮那里，周怀民抚摸着这个新铸的钢炮，检查了内壁，未发现有什么气泡，钢质紧密。
周家沟煤焦厂、周家沟冶铁厂、格物堂、白窑工具坊加起来两百多名从业工人，经常在一起频繁交流和试错一些新想法，并由宋斌负责整理成实验记录，以备参考。
此炮整体的退火和冷却处理的还是不错。
苏绍喜介绍道：“此炮为野战炮，炮重一百五十斤，炮管长三尺六寸（1.1米），口径2寸5分（约7.6厘米），可装填霰弹。”
周怀民兴奋道：“再来一炮！”
一工匠用火药勺将定量火药倒入炮膛，用推弹棍轻压实，确保药室密实，装填霰弹，用装填杆顶紧。将火绳插入引火孔。
一切准备妥当后，点燃火绳。
“砰！”后坐力让炮身后退不少。
“你们这个炮车，感觉还是有改进的余地，如果能方便的拆卸抓地，炮的射程是不是会更远一些？”
宋斌道：“我们也想到了，前些天和白窑工具厂的老刘一块来试炮，提出这一块的想法，他们琢磨去了。”
周怀民点了点头，又道：“哨长周德旺和我说，咱的火药威力太小，是不是配比有什么问题？”
负责火药研制的宋斌道：“我是按你提供的配方来称量配比的。”
“我写的也只是参考，因为我们对硝、硫提纯的工艺不同，所以具体比例还需要灵活的调整，另外，我觉得刚才装填火药时，塞的太密实，就像咱烧火做饭，引火时肯定要留一些空隙，才好引着火，对吧？”
一群人想了想，是这个理。但该如何改良呢？
周怀民道：“可以尝试把粉状的火药颗粒化，用水、面汤把火药调成糊状，然后用碾压过筛，做成球状，这样不就有空隙了？至于颗粒大小我不太清楚，你们多试试。注意安全。”
苏绍喜道：“不错，不错，这个方法我觉得可行，也简单。”
周怀民又道：“刚才我看往炮筒里装填火药时，用木勺填的，这个不符合咱们的做工要求，咱们一直提倡标准化，可以用油纸包裹颗粒化的火药，实验出多少量效果最好，就定量火药饼，装填火药时直接填入。”
宋斌笑道：“不如早让你来看试炮了，你这几个想法，做起来又简单，但你不说，我们却也想不到。”
苏绍喜道：“三个臭皮匠，赛过诸葛亮，东家的想法也是我们改进的参考。咱们这么多人，堂里一直鼓励每个人都有新想法，即使浪费材料也不克扣，不追责。现在每个工匠也都能养家糊口，就有心思来琢磨这些了。”
周怀民笑道：“正是如此，工钱高，才能无后顾之忧，让家人吃饱穿暖，有闲心来琢磨工艺。”
正说着，年叔气喘吁吁的赶到这里，远远站着，招手喊道：“东家！”
周怀民走过去，只听年叔急喘悄声道：“你嫂子！…… 她上吊了，你快回去。”
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