案情方向明确后，三县公安干警立刻联动，各自负责辖区内临近现场的村庄，开展逐户逐人地毯式排查，核心目标锁定为：
端午节晚上外出的青壮年男性，尤其是有吸烟习惯、持有白色塑料香烟盒的人员。
干警们顶着烈日，走村串户，在田间地头、村民家中逐一走访登记，连续奋战一昼夜，共排查出48名嫌疑对象。
随后，干警们对这48人进行定时定位核查，逐一印证案发时间段的行踪，经过细致甄别，排除了43人的作案可能性，剩下的5名嫌疑对象，均为宁阳县坡里村村民。
本以为案件即将迎来突破，可专案组对这5名嫌疑人反复审查、核实行踪后，却发现5人均有确凿的不在场证明，完全没有作案时间，所有线索就此中断，暗侦工作陷入了山穷水尽的僵局，专案组的干警们个个心急如焚，距离案发已经过去两天，再找不到突破口，凶手很有可能销毁证据、逍遥法外。
就在案情陷入停滞时，宁阳县公安局的干警们在梳理排查信息时，一个名字引起了所有人的注意——张德元。
张德元，是坡里村大队的磨坊员，负责村里的磨面工作，在排查时，他声称端午节晚上一直独自在磨坊磨面粉，没有外出，可关键是，他的说法没有任何人可以作证，磨坊独处，无人见证，这本身就是最大的疑点。
专案组立刻调整方向，集中力量对张德元展开侧面查证，随着调查的深入，越来越多的疑点指向他，每一条都直指其与命案息息相关：
第一，张德元担任磨坊员以来，利用职务之便，以少收、不收磨面费为诱饵，长期调戏前来磨面的妇女，品行极其不端，在村里风评极差；
第二，死者陈美英是陈家宣洛村人，曾多次前往坡里村张德元的磨坊磨面，两人关系非同一般，不管磨坊里人多人少，只要陈美英来磨面，张德元总会放下手中的活，优先给她磨面，格外照顾，这种反常的举动，村里不少村民都看在眼里；
第三，案发之后，张德元表现得极其反常，对案件表现出异乎寻常的兴趣，每当干警在群众中走访调查时，他总是主动凑上前，假意关心案情，主动提供所谓的“线索”、发表看法，试图干扰侦查方向，一举一动都充满了刻意，令人生疑。
这些疑点，像一根根丝线，将张德元牢牢缠在案情中心，专案组当即决定，对张德元展开针对性的秘密侦查，重点核查其与白色塑料香烟盒的关联——这是案件最关键的物证。
经过秘密走访，坡里村与张德元关系较好的张德虎等四名村民证实：端午节前一天，他们还亲眼看到张德元的口袋里，装着一个白色塑料香烟盒，和案发现场打捞到的烟盒样式一致。
得知这一关键信息后，专案组立刻安排基层治安积极分子，以日常闲聊为由接近张德元，旁敲侧击询问其香烟盒的下落。面对询问，张德元瞬间神色慌张，前言不搭后语，一会儿说烟盒忘在家里了，一会儿又说落在磨坊里，可无论怎么说，始终拿不出自己的白色香烟盒。
那段时间，张德元整日魂不守舍，像热锅上的蚂蚁一般，在家里团团转，吃不下饭、睡不着觉，夜里常常惊醒，脸色蜡黄，眼神躲闪，心里有鬼的模样，根本藏不住。他清楚，那个无锡产的白色香烟盒，是自己遗落在案发现场的致命破绽，只要警方找到烟盒的线索，自己就难逃法网。
1972年6月18日黎明，天边泛起灰蒙的亮色，稀疏的晨星挂在天空，坡里村背后的大汶河河床上，弥漫着厚厚的水雾，河汊、沙滩、树林，整个村落都笼罩在浓重的水汽里，一片朦胧。
一夜未眠的张德元，再也按捺不住心中的恐惧，趁着清晨的水雾掩护，鬼鬼祟祟地出了村。他推出家里的自行车，跨上车座，拼命蹬踏，一口气疾驰三十里路，直奔磁窑镇供销社。彼时的供销社，是村里唯一的百货商店，琳琅满目的柜台前，零星有顾客选购商品，张德元在柜台前心神不宁地逛了两圈，眼神慌乱，却一分钱的东西都没买，心里只想着赶紧找到同款白色塑料香烟盒，掩盖自己的罪证。
在磁窑镇供销社没有找到心仪的烟盒，张德元又马不停蹄地骑车赶往距离磁窑镇十五里的华丰镇供销社，一进门，他的目光就死死盯住了柜台上的白色塑料香烟盒，是哈尔滨产的，样式与自己丢失的无锡产烟盒相近。他像是抓住了救命稻草，急不可待地付钱买下，揣进怀里，生怕被人看见，随后慌忙骑车离开，一心以为，只要有了新的烟盒，就能瞒天过海。
他做梦也不会想到，从他离开村子的那一刻起，专案组的侦查员就已经悄悄跟在他身后，他骑车狂奔、在供销社闲逛、买烟盒的每一个举动，都被侦查员用相机一一拍下，铁证如山，再也无法抵赖。
掌握了确凿证据后，专案组收网时机成熟。6月20日，张德元被依法刑事拘留，押进预审室。
预审室内，气氛肃穆威严，灯光打在张德元苍白的脸上，他低着头，双手不停颤抖，强装镇定，却难掩心底的恐慌。
干警们看着他，语气威严而坚定：“张德元，你演的这场戏，也该收场了。”
张德元故作糊涂，抬眼装傻：“我听不懂您说的是什么意思。”
“你是哑巴吃饺子，肚里有数，还用我们把话说得明明白白吗？”干警的声音铿锵有力。
张德元依旧不死心，继续装糊涂，还颤巍巍地从口袋里掏出刚买的哈尔滨产白色塑料烟盒，双手哆嗦着递到干警面前，妄图蒙混过关：“我没有丢烟盒，这不，还在我这里呢。”
干警看着他拙劣的表演，满脸不屑，当场戳穿他的谎言：“这个烟盒，是你6月18日在华丰镇供销社买的，产地是哈尔滨；而你遗落在案发现场的，是1972年4月20日中午，你在泰安县后家宣洛供销社买的，产地是无锡市，两者根本不是同一个！”
……
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