开皇十一年·正月·长安驿馆
窗外是长安城的新年余韵，偶尔还有零星的爆竹声传来，但驿馆内却是一片愁云惨淡。
新罗贵族金银贵已经在这间略显陈旧的房间里困守了近三个月。谈判桌上的拉锯战比他预想的要艰难百倍。
汉国的谈判代表，那位年轻却目光如炬的长孙晟，简直像一块又冷又硬的石头。当金银贵再次提出，为了帮助新罗抵抗高句丽和百济的侵扰，希望汉国支援十万套皮甲、二十万支长矛、五十万支箭矢时，长孙晟甚至没有多余的客套，直接放下了手中的茶盏，语气平静却带着不容置疑的否决：
“金使君，我大汉愿意与新罗交好，互通有无。但您所列数目，已远超寻常军援范畴，近乎武装一国。此事，绝无可能。” 他顿了顿，补充道，“我皇陛下曾有明谕，外邦求援，当助其自立自强，而非使其产生依赖，更不可无端打破半岛均势，引来无穷战火。”
“均势？” 金银贵有些激动地站起身，“长孙大人！高句丽磨刀霍霍，百济反复无常，我新罗小邦，夹在其中，如履薄冰！若无强大武备，何以自保？贵国乃天朝上邦，富有四海，些许军械，不过九牛一毛，为何如此吝啬？！” 他试图用道德和局势来施压。
长孙晟不为所动，甚至微微冷笑了一下：“使君此言差矣。我大汉武库充盈，却非为助长他人野心或填补无底洞而设。真兴王若真有抗敌之心，当整饬内政，精练士卒，而非一味向外求索巨量军资。况且，如此规模的军械流入半岛，谁能保证不会用于他途，甚至……反噬我大汉海疆？”
谈判再次陷入僵局。金银贵感到一阵无力，他带来的珍贵海东青皮、高丽参、精美漆器，在汉国这位务实到冷酷的官员面前，似乎毫无吸引力。而真兴王从金城（庆州）发来的催促书信，一次比一次严厉，字里行间充满了对他办事不力的斥责和对局势的焦虑。金银贵背负着巨大的压力，夜不能寐。
正月初十，一个寒冷的清晨，驿馆外来了一个风尘仆仆、操着浓重新罗口音的信使，递上了一封火漆密封的加急密信，并低声传达了必须面交金银贵的口信。
金银贵心中咯噔一下，屏退左右，颤抖着拆开密信。信是真兴王的亲笔，但内容却让他瞬间如坠冰窟，脸色煞白！信中不仅严词斥责他谈判迟缓，更透露了一个惊人的噩耗：高句丽与百济正在开始集结，边境摩擦急剧升级，新罗一处边防要塞已遭突袭失守！真兴王在信末几乎是咆哮着写道：“……若不能完成此事！届时，王京第一个需要为国殉难的，便是办事不力、有负王恩的卿之全族！”
信使在一旁冷冷地补充：“贵人，王上的意思很明白。此事若成，大人便是救国功臣，家族荣耀。若不成……后果，大人自知。”
金银贵只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，握着信纸的手抖得厉害。家族上百口人的性命，如同一座大山压在他的心头。
他闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼中已充满了血丝和一种破釜沉舟的绝望。他对着信使，几乎是从牙缝里挤出话来：“回去禀报王上……金银贵……纵使肝脑涂地，也必促成此事！”
信使满意地离开了。金银贵瘫坐在椅子上，密信从手中滑落。此事？谈何容易！
金银贵真恨自己，早知如此他就不该答应这差事。
开皇十一年·二月·随州
春寒料峭，但南方的随州已有了些许暖意。刘璟轻车简从，只带了皇后贺拔明月、贵妃吕苦桃，以及女婿高孝瓘、女儿刘璎，在一队精干便衣侍卫的护卫下，悄然抵达随州地界，名为探访民情，实为暗查四子刘坚（随州刺史）的治政成效。
到了随州城门口，一行人并未受到任何刁难，反而遇到了意想不到的“热情”。守城的士兵衣着整洁，精神饱满，见他们车马普通却仆从不少，便上前例行盘查。
“几位贵人，打哪儿来？到随州是访友还是经商啊？” 领头的什长语气和蔼，脸上甚至还带着笑。
刘璟示意随从答话。那什长听说是北边来的行商，眼睛更亮了，竟主动介绍起来：“哎呀，那敢情好！咱们随州别看地方偏，好东西可不少！桐柏山的茶叶、大洪山的药材、府河里的鲜鱼……客官若有兴趣，进城后往东市去，那儿货最全！价钱也公道！”
这番热情让刘璟大感新奇。他命随从取出一贯“开皇通宝”铜钱，递给那什长：“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
没想到那什长连连摆手后退，正色道：“使不得使不得！客官收好！我汉军军纪严明，上官三令五申，绝不准收取百姓财物，违者重罚！这钱俺可不能要！”
刘璟更奇了，笑问道：“军爷这般热情为随州招揽生意，对你个人有何好处？莫非官府有赏？”
什长打量了一下刘璟，虽然衣着朴素，但气度沉稳雍容，身边女眷亦是不凡，他心中暗忖，莫非是荆北总管韦孝宽韦公微服私访？于是更恭敬了几分，坦诚道：“这位贵人有所不知。咱们随州前几年遭了灾，底子薄，官府也穷。咱们刺史……呃，还有长史大人说了，随州要富起来，就得有人来做生意。税收多了，官府有了钱，才能修路、筑堤、兴学堂，咱们当兵的月俸也能按时发，说不定还能涨点儿。所以啊，对来往客商热情些，让人家觉着随州好，愿意来、愿意留，咱们的日子才能跟着好过不是？”
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