半片叶印
光绪二十六年的秋老虎比往年凶，直把苏家银号门前的青石板晒得冒白烟。账房先生周启元正用袖子抹着额头的汗，忽然听见门口铜铃“叮铃”一响，抬头便见二掌柜苏明远领着个穿洋布短褂的年轻人站在柜台前，手里捧着个黑铁盒子。
“周先生，来见识下新鲜物件。”苏明远把盒子往柜台上一放，黄铜锁扣在日光下晃得人眼晕。年轻人忙不迭地打开盒子，里面躺着个巴掌大的钢铁玩意儿，底座嵌着螺旋纹，压杆上还刻着缠枝莲——正是前几日从上海洋行订的防伪钢印。
周启元推了推鼻梁上的老花镜，伸手摸了摸钢印边缘，冰凉的触感顺着指尖爬上来。“这铁疙瘩能比咱们的木印管用？”他记得去年城南票号出了假银票，掌柜的上吊前还攥着张仿得能乱真的纸片，上面盖着的木印与真印只差半分。
“洋人说这玩意儿压出来的纹路，用放大镜看都分毫不差。”年轻人说着便取来张空白银票，将钢印往票面上一按，再用力压下杠杆。只听“咔嗒”一声，银票上立刻显出个深褐色的印记，四周围着细密的齿轮纹，中间是苏家银号的招牌字，比刻章师傅手工盖的还要齐整。
苏明远拿起银票对着日光看，嘴角忍不住往上扬。他今年刚过三十，总觉得老掌柜那套太过守旧。就说这银号的印，用了快三十年的桃木小印，刻着半片残缺的茶树叶，说是当年苏家开茶庄时传下来的，盖在银票角落既不显眼，防伪更是全凭老主顾的眼力。
“往后有这钢印，再出假票子，我把这铁疙瘩吃下去。”苏明远把银票往柜台上一拍，正撞见周启元往抽屉里藏东西。他眼尖，瞅见那抽屉深处露出个红绸角，“周先生藏什么呢？”
周启元慌忙把抽屉推上，脸涨得通红：“没、没什么，是老掌柜的那枚木印。”
这话刚落地，就听见后堂传来拐杖点地的声音。老掌柜苏敬之穿着件月白长衫，手里拄着根包浆温润的紫檀木杖，慢悠悠地从屏风后走出来。他今年六十有五，头发白了大半，唯独一双眼睛亮得像秋水里的星子，扫过那枚钢印时，眉头几不可察地皱了皱。
“明远，这铁印能认人吗？”苏敬之往太师椅上坐，周启元赶紧递上杯凉茶。他呷了口茶，目光落在那张盖了钢印的银票上，“去年张记布庄的王掌柜来兑票，银票上沾了点墨渍，木印瞧着模糊，你爹当年怎么说的？”
苏明远挠了挠头。他爹走了快十年，这些陈年旧事早记不清了。周启元在一旁搭腔：“老东家说，认印先认人。王掌柜是咱开号时的老主顾，他手里的票，就算印磨没了，只要说是从苏家拿的，咱就得认。”
“可如今不一样了。”苏明远把钢印往老掌柜面前推了推，“现在的骗子手段多，上个月天津卫有家银号，就是因为仿印仿得太像，倒了。这钢印是机器压的，人仿不来。”
苏敬之没接话，只让周启元取来那枚木印。巴掌大的桃木印包在红绸里，边角被摩挲得圆润光滑，正面刻着半片蜷曲的茶叶，叶尖处还有个极小的缺口——那是三十年前苏敬之刚接手银号时，不小心被算盘磕的。
“你爹当年教我，做生意就像种茶。”苏敬之拿起木印往砚台里蘸了蘸朱砂，“新茶得揉，得炒，就像这钢印，得有规矩。可陈茶呢？得靠人心焐着，才能出味儿。”他说着便在那张盖了钢印的银票角落，轻轻盖下木印。半片红叶落在钢印的齿轮纹旁，像片不小心飘进铁笼的叶子。
苏明远看着那枚木印，心里老大不乐意。这几日他正打算把所有旧票都换成钢印防伪的新票，老掌柜这一出，岂不是白费功夫？可他知道老爷子的脾气，看似温和，实则比那紫檀木杖还硬，只好憋着火气应下来。
没承想，第二天一开门，就出事了。
来的是城西染坊的李掌柜，手里攥着张皱巴巴的银票，脸色比染缸里的靛蓝还难看。“苏二掌柜，你给评评理！”他把银票往柜台上一拍，“我这票子明明是上个月在你这儿兑的，怎么到了天津分号，人家说印不对？”
苏明远拿起银票一看，心里咯噔一下。票面上的钢印清晰完整，齿轮纹条条分明，可角落那枚木印却像是被水洇过，晕成了团红影。他刚想解释新票只用钢印，忽然瞥见李掌柜袖口沾着的靛蓝染料——染坊的伙计们常把这玩意儿蹭到票子上，木印的朱砂遇水本就容易晕开。
“李掌柜，这票子……”苏明远正琢磨着怎么说，后堂的屏风又动了。苏敬之拄着拐杖出来，扫了眼银票，又看了看李掌柜磨得发亮的鞋底子——那是常来银号的老主顾才有的样子，每次来都要先在门口蹭掉鞋底的染料渣。
“周先生，给李掌柜兑银子。”苏敬之没看那枚晕开的木印，反倒指着钢印旁的一个小记号，“这钢印第三圈齿轮，有个断口，是上月机器出故障时压的，全号就这一张。”
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