丝路朱砂线
苏明远展开那卷西洋地图时，窗棂漏下的日光正斜斜切过桌面，把羊皮纸边缘的毛边照得根根分明。商队首领老赵站在旁边搓着手，声音里带着几分邀功的雀跃：“少东家您瞧，这是从波斯商栈换来的，据说在西洋，这样的图能卖到十枚金币。您看这昆仑山，标得比咱家账册上的墨迹还清楚。”
地图上的山川用深浅不一的色块区分，河流像银线般蜿蜒，连沙漠里的绿洲都标着小小的橄榄形。苏明远指尖划过塔里木河的曲线，冰凉的羊皮纸下，仿佛能触到河水漫过卵石的湿意。他在苏家掌管商路已有五年，从西安到敦煌的商道闭着眼都能数出有多少处水井，但这地图上的西域，既熟悉又陌生——那些用拉丁文标注的地名，像一群穿洋装的陌生人，站在他稔熟的戈壁上。
“确实精细。”苏明远颔首，目光却落在地图右上角的空白处。那里本该是罗布泊以西的无人区，西洋画师大概觉得没必要费墨，只留着大片泛黄的羊皮。他忽然想起三个月前，送老赵他们出发时，老驼夫陈默拄着拐杖说的话。
那天陈默的咳嗽声裹在风沙里，听着像口破风箱。老人褪下腕上的铜镯，在沙地上划出条歪歪扭扭的线：“从阿尔金山往南绕，过三个山坳，能省三天路程。那里有处泉水，水是甜的，马匪嫌路窄，从不往那边去。”铜镯在沙上拖出的沟壑，被风一吹就浅了些，像条怕见人的蛇。
此刻苏明远从笔筒里抽出支朱砂笔，笔尖在砚台上掭了两下。老赵凑过来看，见他在空白处落下一点猩红，随即笔尖游走，画出条忽左忽右的曲线，时而陡转，时而平缓，活像条挣扎着要钻进沙子里的蚯蚓。
“少东家，这是？”老赵摸了摸后脑勺，“西洋地图讲究个横平竖直，您这线……”
“这是陈老爹说的近道。”苏明远笔尖一顿，在曲线尽头点了个小小的朱砂点，“去年冬天，张掌柜的商队在黑风口遇了劫，损失了三车茶叶。要是走这条路，就能绕过去。”
老赵“哦”了一声，眼里却浮起不以为然。他跟着苏家走了二十年商路，见惯了老辈人那些“想当然”的经验。就像陈默总说月圆之夜不能走盐碱地，说月光会让盐壳反光，晃得骆驼受惊，可去年中秋他带队走了趟，什么事都没有。
“陈老爹毕竟年纪大了，记性怕不那么准。”老赵嘿嘿笑了笑，“再说这西洋地图是用仪器测出来的，差不了分毫。您画这线，万一……”
苏明远没接话，把朱砂笔搁回笔筒。他想起小时候，陈默总把他架在驼峰上，一边走一边讲路上的规矩：看见鹰群盘旋就赶紧扎营，那是有狼群在附近；沙地上的芨芨草要是朝一个方向倒，第二天准刮西风；遇到卖葡萄干的维吾尔族老人，多给两个铜板，他们会告诉你哪片胡杨林里有甜水井。那些规矩像戈壁上的石头，不起眼，却垫稳了苏家商队走了几十年的路。
“让下批出发的商队照着走。”苏明远把地图卷起来，朱砂画的线在羊皮背面洇出淡淡的红痕，“带两匹骆驼，多备水囊。”
老赵脸上的笑僵了僵，想说什么，终究还是咽了回去。少东家自五年前接过商队，还没出过岔子，可这次要走的路，连陈默都有二十年没走过了——老人十年前摔断了腿，就留在西安城的苏家大院里，每天坐在门槛上，看南来北往的骆驼。
三日后，商队出发。领头的是个叫柱子的年轻人，二十出头，跟着老赵跑过三趟西域，总说老规矩是“裹脚布”，又臭又长。出发前夜，他揣着那卷西洋地图来找苏明远，手里还捏着个黄铜指南针。
“少东家，您就放心吧。”柱子把指南针转得飞快，“有这西洋宝贝，再加上地图，保证误不了事。您画的那线，我记着呢，实在不行就绕过去看看。”
苏明远看着他眼里的光，像当年刚入行的自己。那时他也觉得陈默的规矩太繁琐，直到有次在戈壁上迷了路，是老人教的“看星星辨方向”救了他。他从抽屉里拿出个布包，递给柱子：“这是陈老爹备的，里面是盐巴和碱块，遇到泉水，先扔块碱进去，冒泡就是能喝的。”
柱子接过来塞进包袱，敷衍地应了声，转身就跟伙计们笑：“少东家还信这套，咱们有净水器呢。”
苏明远站在门廊下，看着商队的驼铃在晨雾里渐渐淡去。陈默拄着拐杖挪过来，咳嗽着问：“走的那条道？”
“嗯。”苏明远扶住老人，“柱子年轻，让他试试。”
陈默点点头，浑浊的眼睛望着西边：“那三个山坳，第二个最难走，石壁上有松动的石头。当年我跟你爹走，他让骆驼挨着崖壁走，说石头掉下来，先砸着他。”老人的手在拐杖上摩挲着，那拐杖是用胡杨木做的，顶端被磨得发亮。
商队走后的第十天，西安城落了场雨。苏明远在账房核对账目，忽听院外传来急促的马蹄声。他心里一紧，跑到门口，看见老赵从马上滚下来，浑身是泥，脸色惨白。
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