赤岭祖祠的大战结束已过一夜，但城池仍未从那一场腥风血雨中缓过神来。
天穹沉沉，乌云压城，连绵不散。
风卷着焦土与血腥味道在街巷弥漫，令人作呕。
祖祠前院，残破旗幡在夜风中飘摇，烈火早已熄灭，却仍残存炭火焦灼的余温。
焦尸残甲堆积如山，鲜血混合着泥土凝固，仿佛大地都被染成一块巨大的血绣。
归义营和节度使府军肃立战场，整肃残局。
兵甲未卸，长戟森然如林，寒光凌厉，肃杀之气弥漫未散。
——赤岭，才刚刚获得短暂的喘息。
高台之上，萧然黑袍猎猎，静静站在断壁残垣之间。
目光冰冷，仿佛从未因这场战斗的胜利而有半分喜悦。
他的脚下，是染满暗红血污的泥土，反射出一层诡异光泽。
“禀殿下。”一名归义营小卒单膝跪地，声音低沉肃然。
“西北隅尸堆下，发现一具尸体，有异。”
萧然眸色一沉，转身径自而行。
身后，楚天行神色复杂，看了许靖一眼。
许靖虽披甲而立，脸色苍白，神色却并不轻松，显然大病未愈的虚弱感。
……
西北隅，焦尸之下，一具尸体横陈于地。
灰袍枯瘦，四肢扭曲，额头烙印刺眼。
“这装束……”楚天行一眼辨认。
萧然半蹲在尸体前，抬手拂开胸口残布，一道暗金刺青赫然映入眼帘。
——“天泽”。
林婉柔的天泽死士，中州王廷的阴影。
萧然的手指轻轻触摸刺青，指腹泛起一阵冰凉触感。他缓缓起身，眼中寒意凝结如霜。
“赤岭之乱，绝非仅是许家之事。”
楚天行声音低沉：“天泽入南境，此战已非家族之争，而是国运倾覆。”
许靖面色惨白，低声喃喃：“是我……是我失察……”
“不是你。”萧然截断他的低语，目光幽深，“天都与中州狼狈为奸。许家只是棋子，你我皆是局中人。”
话音未落，夜风陡变。
……
清晨，赤岭城内。
一夜混乱终于散去，街巷间回荡着归义营肃清余孽的号角声。
居民房舍重新点起灯火，孩童啼哭声稀稀而起，老妪带着孩子跪地焚香祈福。
祖祠重开，族谱再续。
许靖身着家主仪礼，亲自迎接许家族人拜谒。
宗族会议上，许靖声音坚定有力，重申祖训，赦免从逆者，收归祖制，收拢人心。
楚天行带领城防营清查仓库、修筑城墙，南门悬挂新旌旗，军民一心，士气初振。
一时间，赤岭仿佛复苏。
街巷有人庆祝，市场再有叫卖之声。孩童牵着风筝在巷口奔跑，百姓目光中多了久违的希望与光亮。
但所有人都未曾察觉，这短暂的宁静不过是暴风雨前的回光返照。
……
“殿下。”楚天行快步进入议事厅。
“东南烽烟已起。不过战事皆在控制之中。”
萧然闭目静听，指尖摩挲案上赤岭地图。
“归义营整编如何？”
“已完毕。”
“赤岭城城防军如何？”
“无恙，东门布防加强三成，战力尚存。”
萧然睁开眼睛，淡淡道：“很好。”
“传令，南境世家再动，赤岭当作前锋。。”
“但……”楚天行迟疑，“兵力……不足三成。”
萧然微微一笑：“三成即可。”
……
夜色初降，赤岭东南角烽烟再起。
斥候来报，林家兵马以疾风之势破开边防，直逼赤岭。
与此同时，清风客栈方向传来急报。
“敌袭！”
“敌袭！”
萧然与许文山并肩进入废弃客栈。
残破的楼阁，烧焦的木梁，血迹斑斑。
血腥与火药味交织，青阳军亲卫全数伏诛，尸骸四散。
血水流淌入地缝，仿佛黑蛇蜿蜒爬行。
“刀法狠辣，绝非寻常军士。”许文山冷冷低语。
萧然目光如刃，一步步走向客栈后院的地牢。
铁门断裂，锁链折断。
林知白——已脱困。
“什么时候？”萧然喃喃。
“子时。”许文山回答。
“谁动的手？”萧然缓缓俯身，拾起地上断裂的弩机零件，指腹摩挲。
“许家的人。徐尚！”
“那许晟呢？”萧然问。
“亦已失踪。”许文山低声答。
楚天行赶来，低喝：“调兵！”
但为时已晚。
萧然望着地上碎裂的玉简。那一刻，目光幽冷，杀机暗涌。
玉简之上，仅四字——“孤城死局。”
……
萧然凝视良久，指尖抚过字迹，眼底寒光凝结。
“林知白……这是给我的。”
“他从不做无用之事。”
“这是挑衅，也是宣战。”
……
节度使府，战议堂。
烛光摇曳，许靖面色沉冷，披甲端坐。
楚天行站在一侧，双拳紧握，怒意难掩。
慕容冰静坐于案旁，面无表情，捻动银针。
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