黑石河谷，并非世外桃源，而是一座巨大的、被冰雪覆盖的天然囚笼。两侧是高耸入云、猿猴难攀的陡峭黑石山壁，谷底开阔，却布满了被冻得硬如铁石的巨石和深不见底的冰裂隙。呼啸的穿堂风如同鬼哭，昼夜不息，卷起的雪沫如同刀片，切割着暴露在外的每一寸皮肤。这里是羌人王庭流放罪囚、磨砺新兵的绝地。
李长天和阿七等四人被安置在靠近谷口一处背风的巨大岩缝里，与其说是营地，不如说是勉强能遮挡风雪的兽穴。羌人留下了少量冻硬的肉干和几袋浑浊的冰水，便如同遗弃几块无用的石头，将谷口一封，任由他们自生自灭。拓跋明月冰冷的警告犹在耳边：“活下来，证明你的价值。”
没有怜悯，没有援助，只有北疆最原始、最残酷的生存法则。
最初的几天，是炼狱。饥饿、寒冷、伤痛的折磨远超在风雪中跋涉。阿七和另外两名夜枭营死士轮流外出，试图在冰封的谷底寻找一切可食之物——雪层下的草根、苔藓，甚至是被冻僵的昆虫尸体。收获微乎其微，每一次外出都伴随着巨大的风险，不仅要面对恶劣的环境，更要提防谷中可能存在的、同样饥饿的野兽，甚至是被流放至此的凶悍囚徒。
李长天则盘膝坐在冰冷的岩石上，强迫自己进入一种半休眠的状态。他不再刻意压制体内那股荒原暖流，而是尝试着引导它，如同引导一条桀骜的冰河，冲刷着受损的经脉，对抗着刺骨的严寒。每一次引导，都伴随着巨大的痛苦和意志力的消耗，仿佛在刀尖上行走。但效果是显着的。左臂那道自己划开的伤口，在没有任何药物的情况下，竟以肉眼可见的速度开始结痂、收敛，新生的肉芽带来麻痒感。冻伤的双足在厚靴的包裹和暖流的滋养下，也逐渐恢复了知觉。
他赤手空拳，在岩壁上练习着那套在狼穴前领悟的、源自本能的搏杀技艺。没有刀，就用拳、用肘、用膝！每一次撞击在冰冷的岩石上，都带来钻心的疼痛，却也让他对力量的运用更加精纯、更加狠戾。他的动作越来越快，越来越流畅，带着一种与这片绝地相契合的、近乎野蛮的韵律。阿七等人看着，只觉得王爷的眼神越来越冷，越来越像这黑石山谷本身——沉默、坚硬、蕴含着毁灭性的力量。
“王爷…您…”一次李长天演练完毕，气息悠长地收势，阿七忍不住开口，眼中带着敬畏和一丝担忧。
“叫我大哥。”李长天打断他，声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的意味，“这里没有王爷，只有想活下去、想杀出去的兄弟。”
“是…大哥！”阿七眼眶一热，用力点头。另外两名死士也默默挺直了脊梁。王爷的蜕变，他们看在眼里。那是一种从骨子里透出来的改变，不再是高高在上的王，而是真正能与他们同生共死的头狼！
转机，出现在第五天深夜。
狂风卷着雪粒，如同鬼魅般在谷底肆虐。负责警戒的死士突然压低声音急报：“大哥！有动静！谷口方向！有人在…在撬封路的石头！”
李长天猛地睁开眼，眼中精光一闪。他悄无声息地起身，如同融入阴影的猎豹，潜行至岩缝边缘。透过风雪的缝隙，果然看到谷口那堆被羌人刻意垒砌、封住去路的乱石堆旁，有几个黑影正在奋力地、小心翼翼地搬动着石头！动作鬼祟，不时紧张地张望谷内羌人哨卡的方向。
不是羌人！看那笨拙的动作和破旧的皮袄，更像是…流民？或者逃犯？
“不是羌兵。是和我们一样被困在这里的‘老鼠’。”李长天低声道，眼中闪过一丝算计的寒光，“阿七，带人，从后面绕过去。堵住他们的退路，别惊动羌人哨卡。要活的。”
阿七会意，立刻带着两名同伴，如同雪地里的幽灵，借着风雪的掩护，悄无声息地消失在黑暗中。
很快，几声短促的闷哼和挣扎声被风声淹没。片刻后，阿七等人押着三个冻得瑟瑟发抖、满脸惊恐的汉子回来了。三人衣衫褴褛，面黄肌瘦，一看就是长期在绝境中挣扎的流民或逃兵。
“大…大爷饶命！我们…我们只是想逃出去！这鬼地方…会冻死人的！”为首一个年纪稍长的汉子噗通跪倒，涕泪横流地哀求。
李长天没有理会他的哀求，目光如冰锥般扫过三人：“名字？来历？为什么在这里？”
在死亡的威胁下，三人不敢隐瞒，竹筒倒豆子般说了出来。原来他们是幽州之战溃散的败兵，领头的老兵叫王石头，另外两个年轻些的叫张二狗、李栓柱。城破时侥幸逃脱，却在北疆雪原迷路，最终被羌人巡逻队抓住，扔进了这黑石河谷等死。他们实在熬不住了，才冒险想撬开封石逃走。
“想活命吗？”李长天听完，只问了一句。
三人如同抓住救命稻草，拼命点头。
“想活命，就跟着我。”李长天的声音不高，却带着一种奇异的、让人无法抗拒的力量，“这谷里，还有多少像你们这样的人？”
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