话说刘民帐中，沮授、田丰二人得见沮鹄、田欣，一时悲从中来，相拥而泣。麴义拱手作礼，慨然道：“公与先生、元皓先生，袁本初暴虐无道，非但辱没尊夫人，更将她们赏赐部曲，任其蹂躏。末将等虽星夜驰援，终究迟了一步。”
田欣泪落如珠，呜咽道：“幸得辛评、辛毗二位伯父暗中周旋，方得脱此魔窟。”
沮授闻言，五内俱沸，向刘民长揖及地：“王爷再造之恩，授虽肝脑涂地，难报万一。”
那田丰虽气息奄奄，犹自切齿道：“不想袁绍竟是衣冠禽兽，老夫半生谋划，真真是明珠暗投了！”刘民急唤华佗前来诊治，又命人将田欣、沮鹄安置于长山书院静养。
待众人情绪稍定，沮授整肃衣冠，正色进言：“王爷明鉴，今袁绍倒行逆施，民心离散。此乃天与之机，若王师北指，必能势如破竹。”刘民轻抚短须，沉吟道：“孤亦有此意，然袁氏树大根深，未可轻敌。”
麴义按剑而出，声若洪钟：“末将愿为前部先锋，必为王爷摧锋折锐！”此时华佗已为田丰施针用药。田丰虽面色青白，目光却炯炯有神：“老朽残躯，愿效犬马之劳。”众将闻言，无不振奋。
刘民遂拜田丰为左军师中郎将，沮授为右军师中郎将，共襄讨袁大计。不数日，大军誓师出征。沿途百姓闻王师讨逆，争相箪食壶浆以迎。
却说袁绍军中闻此变故，又听得田丰等竟归刘民，顿时军心涣散，将士相顾失色。有诗为证：明珠蒙尘终见日，良禽择木始逢春。从来民心即天意，王师所指尽归心。
麴义率先锋之师，如饿虎搏羊，使奇袭之计，大破袁绍前锋营寨。袁本初闻讯，直气得“三尸神暴跳，七窍内生烟”，却又计无所出，只得一面应付曹操那疾风骤雨般的攻势，一面仓皇应对刘民随后而至的主力大军。
刘民当即传令，使高顺、麴义、阎行、胡响、胡亮、刘晟、刘磐、黄叙各率二千精兵，八路雄师"如臂使指"，相距十华里并进，对袁绍形成“八面张网”之势。那曹操用兵“疾如雷电”，既取邺城，复将战线推至元氏、栾城、平棘一带。
刘民军亦“风驰电掣”，左路高顺、刘磐、刘晟连克堂阳、扶柳、信都，筑起铁壁铜墙；右路麴义、胡氏兄弟进据武邑、观津、弓高，形成犄角之势。中军由阎行、黄叙统领，势如破竹，直取漳水南岸之下博。
此时袁绍困守常山、中山、河间北部及渤海一隅，虽尚有十万雄兵，然能征惯战之将已凋零殆尽，统兵者多为袁谭、袁熙、袁尚三子之亲信。谋臣唯余郭图、审配、逄纪及辛氏兄弟等二三子。
忆昔袁绍春风得意时，将三子分封安熹、安国、乐城，如今三子各怀鬼胎，只思拥兵自保。故而袁绍实际可用之兵寥寥，将领不过韩猛、吕威璜、蒋义渠、韩莒子等碌碌之辈，真可谓“树倒猢狲散”之象也。
郭图进言道，“西面曹操势大，拥兵六万余众，更有夏侯惇、张辽等十余员虎将坐镇，诚难与争锋。倒是东边刘民小儿，不过区区两万兵马，竟使麴义、高顺之辈充作上将，实乃天赐良机。”
审配凝视舆图，捻须道：“那汉阳王果真黄口小儿，率五千孤军便敢深入险地，麾下阎行、黄叙之流，更是闻所未闻的无名之辈！”
逄纪曾听沮授言及刘民军力最强，两万精兵可当二十万之众。然其与郭图、审配素有嫌隙，遂趁机进言：“古语云‘射人先射马，擒贼先擒王’。明公何不遣正南、公则各率五千劲旅突袭下博？此战若成，必能力挽狂澜。”
袁绍略定心神，决意孤注一掷。复命蒋义渠、韩莒子各领两千精骑助阵，厉色道：“尔等三倍于敌，若不能克，吾辈唯有投渤海喂鱼矣！”
郭图、审配、蒋义渠、韩莒子四人伏地稽首，齐声应诺。
刘民这边早借良驹之利探得袁军动向，遂将计就计。
“高顺将军听令：率部出堂阳，一路北进，若遇袁军，佯败而退。”
高顺心中大惑：正值士气如虹之际，本当痛击敌军，为何反要退避？
刘民掷下一支将令，沉声道：“军令如山，违者立斩！退兵后伏于漳水之南、下博以西，静候将令！”
高顺肃然抱拳：“末将遵命。”
继而转向麹义，刘民又下一令：“麹将军引兵出武邑，一路北进。遇袁军则佯败诱敌，退至漳水以南、下博以东设伏。切记！待袁军尽数渡河，方可收缴船只。闻鼓而进，不得有误！”
麹义躬身应诺：“喏！”
最后，刘民“唰”地抽出六支令箭，分派刘晟、刘磐等六将各率两千精兵，隐伏于下博城外五十里处。沮授见状大惊，急趋前谏道：“主公身侧兵寡将稀，倘袁绍大军压境，如之奈何？”
刘民抚须而笑：“无妨，无妨。且随孤登城楼把酒观兵。”
田丰亦连连顿足：“下博城小墙薄，敌军若至，危如累卵啊！”
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