上一回咱们说到，德军中央集团军群在斯摩棱斯克城下，第一次尝到了苏联红军那“韧性”的滋味。虽然斯摩棱斯克最终还是丢了，但希特勒原计划在8月份就拿下莫斯科的“小目标”，算是彻底泡了汤。北线战场上，另一场同样关乎全局、也同样惨烈无比的战役，已经悄然进入了白热化阶段。这就是围绕着苏联第二大城市、也是革命摇篮——列宁格勒保卫战。
这场战役，可能没有莫斯科保卫战那么举世闻名，也没有斯大林格勒战役那般具有转折意义。但它却以其持续时间之长（872天）、平民伤亡之惨重（饿死冻死病死者数以百万计）、以及守城军民所展现出的那种超越人类极限的坚韧和不屈，在二战历史上，留下了一道深深的、令人不寒而栗的“钢铁伤疤”。而德军北方集团军群在这座英雄城下久攻不克、最终被迫陷入长期围困的僵局，也成为了“巴巴罗萨”计划中又一个重要的战略转折点，并直接影响了希特勒后来分兵南下基辅的决心。
话说德军北方集团军群，由老将威廉·里特尔·冯·勒布元帅挂帅。他手底下，虽然装甲力量不如中央集团军群那么雄厚（主要依靠埃里希·霍普纳上将指挥的第4装甲集群），但步兵的战斗力也相当强悍。他们的任务，就是从东普鲁士出发，像一把锋利的匕首，沿着波罗的海沿岸，一路向东北方向猛插，目标直指列宁格勒！
战争初期，北方集团军群的推进还算顺利。7月中旬左右，他们就已经基本肃清了波罗的海三国（立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚）境内的苏军抵抗，兵锋直抵纳尔瓦河一线。霍普纳的第4装甲集群更是马不停蹄，强渡纳尔瓦河后，继续向东，逼近了列宁格勒西南方向的最后一道天然屏障——涅瓦河的南岸。
与此同时，在列宁格勒的北面，那个在苏芬战争中被苏联狠狠“修理”了一顿的芬兰，也瞅准了“报仇雪恨”的机会，加入了德国一方，对苏联宣战，发动了所谓的“继续战争”。芬兰军队在曼纳海姆元帅的指挥下，从卡累利阿地峡和东卡累利阿地区，兵分两路向南推进，目标是收复在冬季战争中失去的领土，并从北面配合德军，对列宁格勒形成合围之势。
芬兰军队的战斗力可不容小觑。他们熟悉地形，擅长丛林作战，再加上复仇的怒火，打得苏军在卡累利阿地峡的防线节节败退。战场上，芬兰炮兵的炮弹呼啸着掠过茂密的白桦林，那沉闷的回响在林间久久不散，如同催命的鼓点，敲击着苏军士兵紧张的神经。苏军在付出了不小的代价后，被迫放弃了大部分卡累利阿地区，退守到了预设的坚固防线之内。
就这样，到了1941年的8月中下旬，列宁格勒这座拥有三百万人口的巨大城市，已经陷入了德军和芬兰军队的三面包围之中（西面是芬兰湾，也被德国海军布雷封锁）。通往苏联内地的陆上交通线几乎被完全切断，只剩下东南方向，那片烟波浩渺、水深流急的拉多加湖，成为了列宁格勒与外界联系的唯一（也是极其危险和脆弱的）通道。
德国人的飞机在列宁格勒上空盘旋，侦察报告雪片般飞向勒布元帅的指挥部。“报告元帅！城内人口稠密，似乎并未进行大规模疏散！”“工厂的烟囱还在冒烟，有轨电车仍在行驶！”“种种迹象表明，俄国人还想死守这座以他们导师命名的城市！” 德国的将军们看着这些情报，脸上露出了轻蔑的笑容，他们觉得，这不过是布尔什维克最后的顽抗罢了。
列宁格勒已在望，唾手可得！按理说，接下来就该是集中兵力，发动总攻，一举拿下这座城市了。但就在这个时候，远在东普鲁士“狼穴”大本营的希特勒，却发出了一道让前线将领们（包括勒布元帅在内）都感到有些意外和不解的命令。
希特勒指示：“不要强攻列宁格勒！我军的主要任务，是将其严密包围，切断其一切补给，通过持续的炮击和轰炸，摧毁其抵抗意志，最终使其自行崩溃！”
那这位“元首”心里的小算盘是这么打的：
第一，他对列宁格勒这座以“革命导师”列宁命名的城市，充满了刻骨的仇恨和变态的报复心理。他不仅仅要占领这座城市，更要从精神上和肉体上彻底摧毁它，让它成为“布尔什维克主义灭亡”的象征。
第二，他也吸取了之前在其他城市（比如华沙）进行激烈巷战所带来的巨大伤亡的教训。列宁格勒毕竟是一座拥有数百万人口的特大城市，如果真的发动强攻，逐屋逐街地去争夺，德国军队必然要付出极其惨重的代价。他可不想让自己宝贵的日耳曼士兵，在这些“劣等民族”的城市废墟中，白白消耗掉。用他的话说就是：“宁可让它（列宁格勒）像个烂苹果一样自己从树上掉下来饿死，也不要让我们去捅这个马蜂窝，让它在爆炸中给我们带来不必要的损失！”
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