“都给朕住手！成何体统！”
龙椅之上，崇祯皇帝猛地一拍雕龙案几。
龙案之上堆积如山的奏章，被震得四散零落，如同雪片般飘下。
但他的呵斥声，几乎被淹没在下方那片嘈杂不堪的争吵声浪之中，显得那般无力。
一位须发皆白，主张给祖大寿戴罪立功机会的内阁老臣，拄着一根沉重的象牙拐杖，颤巍巍地从百官队列中站了出来。
他那双浑浊的老眼之中，充满了难以掩饰的痛惜与失望之情。
却被另一位年轻气盛的官员，狠狠一把推开。
老臣踉跄几步，险些摔倒在地，狼狈不堪。
就在这混乱不堪、几近失控之际，一名顶盔贯甲的羽林卫侍卫，神色慌张地从殿外跌跌撞撞地跑了进来。
他甚至来不及整理自己歪斜的头盔，便声嘶力竭地大声喊道：“报——！启禀陛下！八百里加急！”
“后金大军已兵临城下，逼近辽东边境，锦州危急！山海关危急！”
“十万火急，请求立刻增兵驰援！”
这消息，如同一颗投入平静湖面的重磅炸弹。
又像是一盆冰水兜头浇下。
让原本就已混乱不堪的朝堂，瞬间安静了一瞬。
随即爆发出更加激烈的喧闹！
先前那名主张严惩祖大寿的绯袍御史，此刻更是扯着嗓子，嘶声力竭地喊道：“陛下！三思啊！”
“此刻若是让祖大寿这等反复无常的叛将返回辽东，手握兵权，无疑是纵虎归山，养虎为患，后患无穷啊！”
而那些素来与祖家交好，或是主张实用主义的官员，则立刻出言反驳，声音同样激动。
“荒唐！除了祖大寿，如今我大明还有谁能抵挡后金那如狼似虎的虎狼之师？”
“难道要眼睁睁看着我大明辽东的百万百姓，尽数惨遭铁蹄蹂躏，生灵涂炭吗？！”
双方人马，在这时间紧迫的危急关头，争吵得面红耳赤，唾沫横飞，几乎要当场打起来。
崇祯皇帝修长的手指，轻轻摩挲着龙椅扶手上那雕刻精美的蟠龙纹路。
指节因为用力而有些发白。
他眉头紧锁，眼神之中，充满了难以抉择的纠结与深深的犹豫，以及一丝不易察觉的疲惫。
殿外，突然传来一声沉闷的雷鸣，如同战鼓擂响。
紧接着，豆大的雨点，便噼里啪啦地砸在了丹墀之上，溅起无数细小的水花。
那冰冷的雨水，混杂着地上的泥土，瞬间洇湿了祖大寿的衣摆。
让他感到一阵刺骨的寒意。
良久，良久。
崇祯皇帝终于沉声开口，声音带着一丝沙哑：“祖大寿听旨。”
“念你昔日尚有微功，朕许你戴罪立功，即刻返回辽东，抵御后金。”
皇帝的话音未落，却又语气一转，冷冷地补上了一句。
那话语如同冰锥刺入祖大寿的心。
“王承恩。”
“奴婢在。”
司礼监掌印太监王承恩自阴影中走出，躬身应道。
“着你即刻挑选精干可靠的内廷亲信太监，组成监军队伍，随军监视祖大寿一举一动。”
“若有异心，立斩不饶！”
祖大寿的心，猛地向下一沉，如同坠入了万丈深渊。
他知道，这看似皇恩浩荡的背后，实则是朝廷对他彻头彻尾的不信任与提防。
他此去辽东，名为统帅，实为囚徒。
但他此刻，已别无选择。
只能强忍着心中的屈辱与悲凉，重重叩首谢恩。
“臣，祖大寿，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
起身之时，跪得太久而麻木的双膝处传来的剧痛，让他险些一个踉跄，当场出丑。
他强忍着那钻心的不适，咬紧牙关，一步一步，如同行尸走肉般，缓缓退出了这座令人压抑窒息的大殿。
与此同时，远在千里之外的盛京皇宫之内，烛火摇曳。
光影在冰冷的墙壁上不停跳动，映照出两个正在密谈的身影。
穆尔察宁纤细的指尖，划过巨大的羊皮军事舆图，最终停在祖大寿即将驻守的锦州城的位置。
她手腕上那只雕刻着狰狞狼头的古朴银镯，在昏黄的烛光之下，泛着一丝冰冷刺骨的幽光。
这幽光与她眼中闪烁的精明光芒相得益彰。
“大汗，祖大寿此人在辽东经营多年，根基深厚。”
“明朝既要用他稳定辽东局势，却又处处防备于他，生怕他再次反复。”
“这，正是我大金国可乘之机。”
她想起了三日前，麾下潜伏在明廷的暗卫冒死送来的那封用特殊药水写就的密报。
密报中提到，祖大寿在归明途中，曾在一个位于交通要道，名叫“鸡鸣驿”的偏僻小镇客栈墙壁之上，看到过被人刻意用泥灰涂抹掩盖的、隐炎卫特有的火焰加碗涂鸦标记。
这个发现，让她心中，隐隐感到一丝莫名的不安。
隐炎卫的触手，似乎已经伸向了她未曾预料到的角落。
“隐炎卫在明军之中的渗透，早已是日渐深重，如同附骨之疽。”
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