"东厂倚重帮主，岂敢在此事上弄虚。"肥油陈谄笑道。
韩浩命道："既得军械，即刻遴选五百精锐，组建铁甲弓队。"
"铁甲弓队？"肥油陈面露惑色。
韩浩解释道："正是。东厂弓队虽利，射手却过于脆弱。
当以重甲护身，弥补此弊。你速寻巧匠，另制五百副铠甲配发。"
"属下明白。"肥油陈领命。
......
半月之后。
议事厅内。
黑袍加身的韩浩端坐主位，不怒自威。
台阶下肥油陈与雷彬恭敬禀报："按帮主吩咐，半月来精心挑选五百精锐，已俱齐备。
五百副铠甲亦打造完成，与弓箭一并发放。"
"甚好。"韩浩嘉许道，"人在何处？引我前往。"
"请帮主随行。"
肥油陈说罢，与雷彬在前引路。
三人穿过厅堂，来至一处暗门。
"五百铁甲弓手，正在地宫候命。"雷彬禀道。
韩浩略一颔首，沿石阶步入地宫。
这地宫原为窖室，经韩浩令扩建而成。
宫中火炬如林，照得四下通明。
新筑地宫尚显粗陋，唯分高台与校场两处。
韩浩登台远望，但见台下五百蒙面劲卒肃立如林，鸦雀无声。
所有人都穿着相同的甲衣，款式与黑石原有的黑衣相近，但在心脏、腹部等要害部位加装了厚重甲片。即使是关节处也覆盖着柔软的防护，既不影响行动，又增强了防御。
每人腰间配着长刀，手持强弓，背负的箭囊里插满锋利的箭矢。
"帮主，这就是我们黑石的铁甲箭队，您觉得怎样？"肥油陈满脸骄傲地介绍。这支队伍的组建，从精锐选拔到五百套甲胄配备，都由他一手操办。
韩浩满意地点头："肥油陈，做得不错。"
得到首领的认可，肥油陈笑得眼睛眯成一条缝，连日来的疲惫一扫而空。他随即汇报："帮主，为了凑足人数，我已调集洛阳周边所有精锐，现在组织内部人手严重紧缺。"
韩浩略作思索，立即作出决断："传令一百零八处分舵，在江湖上招募亡命之徒补充人手，同时借机壮大势力。江湖中不乏要钱不要命的狠角色，只要价码够高，他们什么都肯干。"
虽然江湖人士良莠不齐，但眼下别无选择。黑石虽有一百零八处分舵的名头，实际每处分舵多则百人，少则十余人，根本抽不出多余力量。
"招募江湖人？"肥油陈略显诧异。黑石向来只吸纳从小培养的死士，极少对外招揽。
"用人方面不必顾虑。"韩浩淡然道。
"属下明白。"肥油陈抱拳请示，"还请帮主派张大鲸协助，此事需要大量金银才能打动那些亡命之徒。"
"准。"
对韩浩而言，当务之急是填补空缺并壮大实力。至于金银开销？那些不过是实现目标的工具罢了。
东瀛，但马国。
这个在弹丸之地上勉强称国的小地方，最有名的不是领主，而是剑术大师柳生但马守。
在终年积雪的高山脚下，几间简陋的茅屋就是柳生家的宅邸。最大的那间屋内，柳生但马守赤足跪坐，身着白色练功服和绿色羽织。虽年过半百，却精神矍铄，膝上横着长刀，腰间别着短剑，周身散发着凌厉的气势。
门帘被掀起，一个四十岁上下的男子躬身走入屋内。
他在柳生但马守面前深深俯首，恭敬道："家主。"
柳生但马守慢慢抬起眼帘，锐利的目光如同鹰隼般慑人。
"乌丸，事情查得如何？"柳生但马守沉声问道。
"家主，属下已探得情报，出云国近日将遣使赴中原朝觐。"乌丸迅速回禀。
柳生家，或者说柳生但马守心中始终藏着一个念头——刺杀中原皇帝，制造混乱以谋取利益。表面上他是专心修习剑道的武学宗师，实则暗藏野心，觊觎着神州大地。
"出云国使团..."柳生但马守冷峻的面容浮现一丝笑意，"这是个难得的机会。你即刻挑选精锐，埋伏在出云国与中原的要道上。解决使团后，假扮使者入宫行刺。"
无论劫杀使团还是刺杀皇帝，都是九死一生的任务。即便成功，也难逃一死。
"属下明白！"
乌丸毫不犹豫地跪伏在地，"属下定当斩下那小皇帝的项上人头！"
柳生但马守微微颔首："去准备吧。"
"遵命。"
乌丸起身退出房间。
在东瀛森严的等级制度下，家臣的性命全系于家主一念之间。离开柳生但马守的草庵后，乌丸挺直腰板，整个人气势顿变。
在柳生家宅附近，还有几间较小的茅屋。
"利秀。"乌丸站在徒弟门前唤了一声，随即推门而入。
屋内飘散着淡淡幽香。窗边的梳妆台上摆着一面稀有的西洋镜，镜前坐着一位身着华丽红色和服的"女子"，正在精心描画眉妆。
"利秀！"乌丸见此情景怒喝道，"堂堂男儿整日学妇人妆扮，成何体统！"
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