“左舷武器系统失效！”通讯器里传来武器官的嘶吼，“有东西正在啃噬能量管道！”
沈溯冲到舷窗前，看见星舰的左翼蒙皮上爬满了银白色的细丝，它们像植物的根须般扎进金属里，所过之处，合金正在以肉眼可见的速度变成粉末。更远处，原本应该空无一物的宇宙空间里，正浮现出无数道银灰色轨迹，它们从各个方向汇聚而来，在“溯洄号”周围织成了一张巨大的网。
“启动紧急脱离程序！”沈溯按下控制台的红色按钮，却发现按钮陷了下去，接触面黏着层温热的液体——那液体在他的掌心展开，凝成了林夏的指纹。
这时，陈舟的通讯突然切入，背景里是刺耳的碎裂声：“沈溯！快来生物实验室！载体样本在复制！它们复制出了泽尔人的星图，还有……还有地球的原始坐标！”
沈溯冲进走廊时，正撞见医护人员们举着电击器围成一圈。圈中央，担架上的白布已经被撑得鼓起，下面有什么东西正在剧烈蠕动，银白色的粉末从布缝里喷涌而出，在空气中聚成个模糊的人形。当他靠近时，那人形突然静止了，接着缓缓转向他的方向——白布上浮现出张脸的轮廓，眉骨和下颌的线条，像极了二十年前在熵海战役中失踪的沈溯的父亲。
“共生意识在撒谎。”那人形开口了，声音同时混杂着林夏的清冽和陈舟的沙哑，“它不是桥梁，是种子。”
警报声突然变调，变成了段诡异的旋律，每个音符都像根针，刺得沈溯的太阳穴突突直跳。他看见走廊的墙壁上渗出银白色的液体，液体里浮出无数细小的人影，有的穿着泽尔人的战甲，有的穿着地球联盟的制服，还有的……是他从未见过的、长着复眼的生物。
这些人影正在互相融合，变成团不断膨胀的银灰色球体，球体表面流淌着无数张脸，最后定格成沈溯自己的模样。
“你以为是文明在交流？”那个“沈溯”笑了，嘴角咧到耳根，“其实是意识在吞噬。泽尔人早就不是泽尔人了，他们是第一波肥料。”
实验室的方向传来剧烈的爆炸声，通讯器里只剩下滋滋的电流声。沈溯转身冲向生物实验室，靴底踩在银白色的液体里，溅起的水花在身后凝成串发光的脚印。他突然想起三天前，当泽尔人的战舰在α星系解体时，那些飘散的银白色粉末并没有消散，而是像蒲公英的种子般，顺着共生意识的波动轨迹，飘向了宇宙的各个角落。
原来那不是战败的残骸，是播种的开始。
拼图里的盲区，陈舟的实验室只剩下半面墙还立着。
沈溯在废墟里找到生物学家时，他正蜷缩在培养皿碎片中间，怀里紧紧抱着块正在发光的银白色晶体。晶体表面流动着彩色的光带，像被压缩的星河，沈溯认出那是泽尔人战舰的能量核心碎片——本该在爆炸中气化的东西，此刻却在陈舟的掌心稳定地跳动着。
“它在说话。”陈舟抬起头，眼睛里的光斑已经蔓延到了眼底，“用泽尔人的语言，用地球的古语，还用种……我听不懂的频率。”
沈溯刚要伸手去拿晶体，就被陈舟猛地打开：“别碰！它会记住你的意识波形！泽尔人就是这样被同化的——他们以为共生意识是进化，其实是被寄生的开始！”
这时，实验室的通风口突然落下团银白色的物质，落地时化作林夏的模样。她的防护服上满是破洞，露出的皮肤上爬着银色的纹路，但眼神却异常清醒，手里捏着块沾着暗红色污渍的芯片——那是从她自己的休眠舱里拆出来的。
“看这个。”林夏把芯片插进控制台的接口，屏幕上立刻跳出段数据，“共生意识监测仪被篡改过，从我们离开地球那天起，它显示的同步率就是假的。”
沈溯的目光扫过数据末尾的修改记录，时间戳指向三个月前——正是他们在β空间站补给时，泽尔人的外交使团登舰访问的日子。他突然想起当时有个泽尔人侍从不小心打翻了咖啡，泼在了监测仪的主机上，而那个侍从的眼睛里，也有过一闪而过的光斑。
“所以那些银灰色轨迹……”
“是被同化的文明留下的坐标。”林夏打断他，指尖划过屏幕上的星图，“每个光点都是个已经被吞噬的星球。你看这里，”她指向仙女座旋臂的某个区域，“这是泽尔人的母星，三个月前突然从星图上消失了，联们以为是恒星坍缩，但现在看来……”
陈舟突然尖叫起来。他怀里的晶体正在发烫，表面的光带变得狂乱，像条挣扎的蛇。沈溯这才发现，晶体内部浮现出无数细小的人影，它们正互相撕咬、融合，最后变成团模糊的银灰色物质，而那些人影里，有个穿着联盟上将制服的轮廓，肩章上的星徽和沈溯父亲的一模一样。
“它在复制意识！”陈舟把晶体扔在地上，银白色的液体立刻从裂缝里涌出，在地面上汇成个不断旋转的旋涡，“泽尔人不是第一个，也不是最后一个！”
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