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夜色浓重得化不开，像是打翻了砚台，整座城都被墨色浸透。张晚拖着灌了铅的腿，在青石巷里深一脚浅一脚地挪。功名？前程？不过是笑话罢了。白日里那场科考，卷上墨迹未干，心却已凉透。腹中空空，咕咕的哀鸣声在死寂的巷子里异常清晰，更添几分绝望。
巷子幽深曲折，仿佛永无尽头。就在他几乎要被这黑暗与疲惫压垮时，一点微弱的红光突兀地刺破了浓稠的墨色。那光来自巷子尽头，一盏孤零零的红灯笼，挂在紧闭的门楣下，光晕微弱，在夜风里幽幽摇晃，如同凝固的血珠，在无边墨色里晕开一圈不祥的暖色。灯笼下，是一扇黑沉沉的老木门，门楣上悬着一块半旧的匾额，字迹被阴影模糊，只能勉强辨出三个字——“聚珍阁”。
门，竟是虚掩着的。一丝微弱却异常温暖的光，从门缝里挤出来，带着一种难以言喻的诱惑力，无声地召唤着门外饥寒交迫的过客。张晚鬼使神差地伸出手，指尖触到冰冷湿滑的木门，轻轻一推。
“吱呀——”
门轴发出干涩悠长的呻吟，打破了死寂。一股奇异的暖风扑面而来，裹挟着浓烈得令人窒息的陈旧香气——是陈年檀木、干枯药材、还有某种难以名状的、类似铁锈般的气息混合在一起的味道。
门内景象，让他瞬间忘了呼吸。
这哪里是当铺？分明是传说中龙王的宝库！四壁皆是顶天立地的紫檀木格架，层层叠叠，琳琅满目。黄金佛像在灯下流淌着熔岩般的光泽；一株硕大无比的红珊瑚，枝杈虬结，赤红如血，几乎占据了半面墙壁；成堆的珍珠，圆润饱满，随意堆在锦盒里，散发着温润的月华；各色宝石、玉器、古瓷……在柔和却无处不在的灯光下，无声地燃烧着自己的华彩。空气里，那股奇异的暖香和珍宝的冷光交织缠绕，形成一种令人目眩神迷又隐隐不安的富贵气。
柜台后，坐着一个人。
他穿着一身浆洗得过于挺括的靛蓝色长衫，脸上挂着一丝纹丝不动的笑意。那笑容像是画上去的，嘴角弯起的弧度精准得过分，却丝毫未牵动眼角的纹路。最令人不适的是他的脸，白得没有一丝活气，如同新刷的墙壁，连嘴唇都泛着淡淡的青白。他正低头，用一块雪白的绸布，慢条斯理地擦拭着手中一尊羊脂玉观音。他的手指修长，骨节却有些异样的僵硬，擦拭的动作轻缓得近乎诡异。
“客人，”一个温和却毫无起伏的声音响起，像玉磬轻敲，清冷无波，“夜寒露重，请进来坐坐。”
张晚只觉得一股寒意从脚底直窜上来，本能地想退出去。可就在此时，腹中又是一阵剧烈的绞痛，肠子仿佛扭成了麻绳。那柜台后白面人温和的声音再次响起，带着一种奇异的穿透力：“客人可是腹中饥馁？小店虽不备烟火食，却也能解燃眉之急。”他放下玉观音，那双眼睛抬起来，平静无波地看向张晚，“譬如……前程？”
“前程？”张晚的嗓子干得发紧，声音嘶哑。这两个字像淬了毒的钩子，精准地钩住了他此刻最脆弱的心弦。
“正是。”白面掌柜的笑容纹丝未变，“小店专营奇珍异宝，也收些……别处不收的东西。客人眉宇间郁结不展，怕是科场困顿？区区功名，小店或有办法。”
张晚的心猛地一跳，像被重锤擂了一下。功名！这念头瞬间压倒了所有恐惧和疑虑。他踉跄着扑到柜台前，双手紧紧抓住冰冷光滑的台沿：“真……真能换？”声音因激动而颤抖。
“自然。”掌柜微微颔首，那动作也带着一种非人的僵硬感，“只是小店规矩，需以物易物。客人身无长物，这身破旧衣衫……恐难入价。”
张晚低头看了看自己洗得发白的青衫，脸上火辣辣的，随即又涌起一股破罐破摔的狠劲：“我……我还能典当什么？”
掌柜的目光缓缓扫过张晚的脸，那目光冰冷，如同实质的探针，最终停留在他的眼睛上。张晚感到双眼一阵莫名的刺痛，仿佛被无形的针扎了一下，下意识地闭上了眼。
“客人这双眼睛，”掌柜的声音带着一丝不易察觉的满意，“清明澄澈，倒也算得上难得。以此为质，换一个金榜题名，如何？”
眼睛？张晚浑身一僵，猛地睁开眼，恐惧瞬间攫住了他。用眼睛换功名？这念头光是想一想就让他头皮发麻。他想逃，可双脚却像被钉在了地上。掌柜并不催促，只是静静地看着他，那平静的目光却比任何威逼利诱都更令人窒息。腹中的饥饿绞得更紧，功名无望的绝望感再次如潮水般涌来，将最后一丝理智淹没。
“好……好！”张晚几乎是吼出来的，声音破碎不堪，“我当！”
掌柜嘴角那凝固的笑意似乎加深了一分。他不再言语，转身，动作略显迟滞地走向后面那排顶天立地的紫檀木柜。张晚的目光下意识地追随着掌柜的背影，却猛地僵住了——掌柜行走的姿态……异常古怪！靛蓝长衫的下摆随着步伐轻轻晃动，隐约可见其下露出的……竟非人族！那是几段赤红如血、形态嶙峋的珊瑚枝杈，支撑着他行走！每一步，那些珊瑚枝都发出极其轻微的、如同枯枝折断般的“咔哒”声。
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