“过来，孩子。”孛儿帖摘下头巾，想为他擦脸，却被他推开。男孩的眼神里充满警惕，像头刚失去狼群的小兽。
铁木真的脚步声从身后传来，男孩猛地起身，从靴筒里抽出把小刀——那是用牛骨磨成的，刀刃上还刻着塔塔尔族徽。
“杀了我吧！”男孩举起刀，却因太过害怕而发抖，“我是塔塔尔人，是战士！”
铁木真蹲下与他平视，看见男孩脖子上挂着个狼牙吊坠，绳子是用乞颜部的蓝色羊毛编成的。他忽然想起自己九岁时，也曾这样举着断刀面对敌人，那时母亲诃额仑说：“真正的战士不是不怕死，是懂得什么时候该活。”
“你叫什么？”他问。
“术赤。”男孩倔强地昂起头，“铁木真，你敢杀我吗？”
帐外突然传来喧哗，者勒蔑押着阔克出走进来：“大汗，这狗东西想趁乱逃跑！”
阔克出看见男孩，眼神骤变：“术赤，快告诉铁木真，你是他的——”
话未说完，铁木真的马刀已割断他的喉咙。鲜血溅在男孩脸上，他却一动不动，只是盯着铁木真的眼睛，像在寻找什么。
深夜的可汗帐里，铁木真独自对着地图沉思。塔塔尔部的领地被红色朱砂圈住，像道永远无法愈合的伤口。孛儿帖进来时，看见他正在用狼首匕首削一根木棍，木屑落在他膝头，像撒了一地的碎骨。
“那个孩子……术赤，他是你的……”孛儿帖轻声说。
“我知道。”铁木真打断她，匕首猛地扎进桌面，“但现在不是认儿子的时候。”他望着帐外的星空，想起术赤眼中的倔强，那眼神像极了自己年轻时的模样。
帐外突然传来争吵声，博尔术的大嗓门格外清晰：“塔塔尔人杀了我们那么多兄弟，必须血债血偿！”其他将领的应和声此起彼伏，像群嗅到血腥味的狼。
铁木真起身走出帐，月光照亮了他腰间的银狼护身符。他望向远处的塔塔尔俘虏，男女老少混在一起，眼神里有恐惧，也有仇恨。他知道，只要他一声令下，这些人就会被斩尽杀绝，就像当年塔塔尔人对乞颜部做的那样。
“大汗，该下令了。”木华黎递来一份竹简，上面写着密密麻麻的人名——都是塔塔尔部的成年男子。
铁木真接过竹简，指尖划过“术赤”二字，停顿片刻，最终用朱砂在“高过车轮者”上画了个重重的圈。孛儿帖在一旁看着，忽然想起新婚时他说过的话：“我要让草原上的人知道，欺负乞颜部的代价是什么。”
“传令下去，”他的声音低沉，“高过车轮的塔塔尔男子，全部处死。妇孺和孩童，充入乞颜部为奴。”
帐外一片寂静，只有风声卷着沙砾打在帐帘上。铁木真转身走进帐，看见自己在铜灯中的倒影，忽然觉得陌生——那个曾经为了一只受伤的小狼而整夜不眠的少年，终究还是变成了草原上的苍狼。
处决当日，斡难河畔竖起三百根木桩。塔塔尔男子被反绑着跪在桩前，他们的妻儿在远处哭泣，声音像被风吹散的蒲公英。术赤被者勒蔑抱在怀里，眼睁睁看着自己的父亲被绑上木桩，却咬着牙不哭。
“你怕吗？”铁木真问他。
“不怕。”术赤的声音带着哭腔，却依然坚定，“塔塔尔人不怕死。”
铁木真盯着他的眼睛，忽然伸手解开他脖子上的狼牙吊坠：“从今天起，你不是塔塔尔人，是乞颜部的术赤。”他将吊坠挂在自己脖子上，“记住，能活到最后的，不是最能打的人，是最能忍的人。”
术赤抬头望他，看见他眼中有怒火，也有一丝自己看不懂的东西。远处传来第一声惨叫，塔塔尔男子被割开喉咙的血柱喷在木桩上，像开了一朵妖艳的花。
孛儿帖站在人群中，看着丈夫冷酷的侧脸，忽然想起黑林盟誓时他掌心的血。那时他还会为盟友的猜忌而愤怒，现在却能微笑着看着三万降卒被处决。她知道，那个在不儿罕山与她共饮马奶酒的少年，已经死了，现在站在她面前的，是真正的草原大汗。
“这是必要的。”铁木真忽然转头看她，像在解释，又像在说服自己，“塔塔尔人不会真正臣服，只有血才能让他们记住教训。”
孛儿帖点点头，伸手握住他的手。他的掌心已满是老茧，比三年前粗糙了十倍。她想起新婚时他为她编花环的手，那时的他，连杀只羊都会皱眉。
“我知道。”她说，“但别忘了，你还有人心。”
铁木真一愣，低头看见术赤正攥着他的衣角，眼中的恐惧少了几分，多了些好奇。远处的哭喊声渐渐低落，鲜血顺着木桩流进斡难河，将河水染成暗红。他忽然想起母亲说过的话：“草原上的可汗，手里要握得住刀，也要暖得了人心。”
他蹲下身，将术赤抱起来，指着远处的不儿罕山：“看见那座山了吗？有一天，我们会站在山顶，俯瞰整个草原。而你，术赤，会成为我的左膀右臂。”
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