开平镇的晨光穿透薄雾，陈峰伸了个懒腰，我去，吓我一跳...只见秦霜正坐在床边用拉丝的眼神看着他。
额...那个...怎么了夫人？陈峰小声问着。
你昨晚表现的一点不好，要不...秦霜说着就往下看去。
陈峰马上捂住了自己的“二弟”，那个...夫人，你忘了今天要弄武状元的事了？
哦，哦，对对对，今天要摆擂台是吧，那晚上回来再说。
得...跑不掉了...
阳光洒在校场新立的“武举擂台”匾额上。檐角铜铃被风拂动，叮咚声如珠落玉盘，陈峰负手立于镇衙飞檐下，望着校场人潮渐聚，嘴角笑着。
昨日文科举放榜时，那批脱颖而出的书生们衣冠楚楚，捧着捷报在街巷间奔走，引得百姓纷纷出来看热闹。
校场四角旌旗猎猎，青石地面被匠人连夜打磨，泛着冷冽的光泽。陈峰身后，凌家四姐妹和一队护卫队擎着鎏金仪仗，衣服上的蟠蟒纹在日光下流转，威严之气弥漫全场。远处茶楼檐下，几个江湖打扮的汉子正交头接耳，腰间刀柄隐现寒光，显然是为武举而来，却不知是观赛还是另有图谋。
陈峰余光扫过，袖中玉扳指悄然摩挲，开平镇近日暗流涌动，青崖城叛军的谍报如雪片般传来，这场武举，或许正是他布下的第一道局。
“王爷，考场诸事已备妥。”远山策马疾驰而来，铠甲红缨在晨光中灼灼如焰。他翻身下马，铠甲碰撞声清脆，抱拳行礼后，陈峰颔首，目光扫过校场：东侧靶场箭垛以榆木为芯，外裹生牛皮，百步之外立九环靶，箭矢若穿透靶心，红绸便会自垛顶垂下，如血滴凝滞。
西侧马道黄沙取自河滩，经烈日曝晒三日，踩踏之下不起尘，障木以青铜钉固定，吊环缀铁铃，火盆中炭火噼啪作响，热气逼得候考者额间汗珠滚落。
南面石锁区最是惊人，铸铁巨锁自三百斤至千斤层层递增，锁柄皆刻猛虎纹，仿佛无声咆哮；北端擂台高三丈，朱漆纹路蜿蜒如蛟龙盘踞，桩顶悬一面赤金锣，唯有胜者方得击响。
“按旧制，武试分四关：射艺、骑术、力试、擂台。”花猫此时递上厚册，指尖划过墨迹，“报名者逾三百，多是边军退役将士与乡野武勇。唯有一人...”他话音忽顿，瞥向陈峰身后校场东南角，一魁梧汉子正倚着酒葫芦酣睡，袒露的胸膛肌肉虬结如铸铁，酒气随风飘散，引得周遭百姓皱眉避让。
陈峰轻笑一声，袖中玉扳指摩挲作响：“猛虎若桀，方显驯才。传令，三日后辰时开考，本王亲临监试。另...”他忽压低声音，“令暗卫盯紧那醉汉，此人必有蹊跷。此外，校场周遭布下三道暗哨，若有江湖异动，即刻禀报。”
辰时，校场人潮如沸。陈峰踞高台，蟒袍金冠在烈日下熠熠生辉，台下百姓层层叠叠，孩童骑在父亲肩头，老妪攥着孙儿的衣角，争相目睹这场盛事。
鼓声三擂，震得黄沙微扬，首试射艺启幕。箭手们依次驰至百步靶前，弓弦震颤声此起彼伏。有者箭偏如游蛇，靶上只留浅痕；有者力竭，箭矢坠地激起尘烟。
忽闻一声清啸，青衫少年柳长风登场。他挽弓如满月，箭出如流星贯月，九箭连发，靶心红绸顷刻垂落九缕，恰似九滴血珠悬停空中。围观百姓惊呼如潮，柳长风却收弓冷笑，目光扫过擂台，傲色藏于剑眉之下。陈峰暗忖：此人箭术绝伦，然锋芒过锐，恐难屈于麾下。
“忽有一老者颤巍巍登场，弓柄已磨得泛白。他射箭时臂如枯枝，箭却稳中七环，百姓叹道：“此乃村中猎户王老，箭术传家三代。”陈峰颔首，暗记其名——乱世之中，朴拙之才或比骄子更堪重用。”
射艺渐入尾声，柳长风傲立场边，忽见一黑袍骑士纵马而来，箭袋鼓胀如囊，此人正是边军旧将秦骁。他挽弓时不似柳长风飘逸，箭出却如雷霆，九箭皆贯靶心，红绸垂落时，竟将柳长风之绸压至下方！柳长风面色一沉，剑眉紧蹙如刃。
“次试骑术更险。黄沙道上，障木交错如林，吊环铁铃叮当，火盆炭火炽烈。秦骁策黑马疾驰，蹄踏障木而不触，身过吊环而铃不响，火盆炭屑溅起，反被他以剑鞘拨开，如蝶舞花间。”
陈峰观此幕，心下一动：此人骑术不仅精熟，更暗合军阵机变，莫非曾为斥候？一白衣书生亦展奇才，马背翻身取环，铃响三声却未坠地，百姓喝彩声中，陈峰却见他袖中暗藏磁铁——此乃巧技，非真武勇。忽闻一声暴喝，一赤面大汉纵马冲过，火盆炭火竟被他以掌风拍灭！此人名马彪，乡野镖师出身，糙莽之姿下竟有如此内力，陈峰暗记于册。
至力试，校场静如死水。赵铁牛摇摇晃晃登场，酒葫芦仍系腰间，醉步却稳。三百斤石锁被其单手提起，绕场一周如戏孩童；五百斤锁亦举而不喘；直至千斤巨锁，他暴喝一声，筋肉暴涨，竟将铁锁抛至半空，再接于掌心，绕场三周！
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