暮春的渝国皇宫笼罩在鎏金色的暮色中，渝国皇帝负手立在《九州山河图》前，指尖的朱笔悬在“永安城”上空，宛如悬在南夷脖颈的利剑。当快马送来南夷大军开始移动北上时，笔尖骤然落下，墨点在羊皮纸上洇开暗红色的花，恰似他此刻眼底的杀机。
“快马加鞭，传令白黎明！”他的声音像淬了冰的刀刃，惊飞了檐角的归鸦。窗外的梧桐叶沙沙作响，与殿内沙漏的“簌簌”声交织成催战的节拍。皇帝望着舆图上蜿蜒的阴山大峡谷，想起三日前收到的密报：南夷斥候已在北口设立了望塔。
贴身太监吕顺捧着鎏金虎符进来时，撞见皇帝腕间的红绳 —— 那是用渝国特有的朱槿花编成的绳结，此刻正被攥得扭曲变形，绳结深深嵌入掌心。"陛下，白将军已在蓉城整军数日。" 吕顺低头盯着地面的蟒纹地砖，不敢直视皇帝眼中的锋芒。
“传命，三路大军即日起拔营！”皇帝的朱笔在舆图上划出三道红线，宛如三条毒蛇游走在南夷疆域，“下路攻永安，中路取延安，上路袭大兴。”笔锋陡然转向“遂州城”，重重划过梁国边境，“王莽此刻还坐镇风古城，命艾泽的轻骑突袭金陵城，那里是南夷粮草转运的咽喉。”
吕顺的指尖触到虎符上的冰裂纹，忽然想起民间童谣里的“石头”——渝国依着天险固守发展二十年，此刻终于要化作吞噬猎物的猛兽。他偷瞄皇帝的侧脸，只见暮色在他颧骨投下冷硬的阴影，竟与舆图上的玄鸟图腾重叠。
三日后，阴山大峡谷的暮色被染成铁锈色。南夷斥候躲在岩石后，望着谷底扬起的漫天烟尘。当先的骑兵盔甲在夕阳下泛着冷光，正是渝国特有的玄鸟纹战铠，旗帜上的玄鸟图腾随着夜风猎猎作响。斥候攥紧腰间的狼首哨，喉间泛起苦涩 —— 那是南夷与北荒结盟时的信号，此刻却显得如此讽刺。
同一时刻，永安城下响起闷雷般的马蹄声。白黎明坐在马上，望着城楼上慌乱的南夷守军，嘴角扬起冷笑。他摸了摸胸前的玄鸟佩饰——这是皇帝亲赐的将印，在阳光下折射出冷冽的光泽。“杀！”他挥刀劈断吊桥绳索，身后三万骑兵如潮水般涌过护城河，盔甲上的玄鸟纹在火光中宛如活物。。
风古城的望京台顶，王莽捏碎手中的密报，狼首玉佩“当啷”坠地，在汉白玉地面砸出细微的裂痕。密报上的“永安，延安，大兴，风古四城遭渝国大军突袭”这两行字刺得他眼眶发疼，宛如一道催命符。他望向遂州方向的烽火，想起王厉不久才传回的捷报，东黎族已灭，北荒腹地洞开，实力大减。可此刻渝国的大军，却像一把突如其来的刀，捅向他的后背。螳螂捕蝉黄雀在后，这黄雀被渝国演绎得精准无误。
渝国皇宫内，皇帝望着前线传回的战报，将密报投入炭盆。火苗舔舐着“三路预计在数日内攻下这三城，风古城战况未知。”的字迹，他忽然想起杨月尧曾说：“真正的棋手，要让棋子以为自己在自由跳动。”手腕间的红绳轻轻晃动，朱槿花的纹路在火光中明明灭灭。
未到三天时间，渝国的三路大军已深入南夷腹地。永安城破的消息传来时，皇帝正在用膳，他夹起一块鹿肉，忽然觉得索然无味。窗外的梧桐叶终于飘落，像极了他案头的《南夷战策》—— 那本被他翻得卷边的书，此刻正静静躺在烛台下。
吕顺站在殿外，听着皇帝掷杯的脆响，想起童谣的后半句：“石头裂，猛兽出，一口吞尽天下肉。”他望着漫天星斗，忽然明白：在这乱世之中，从来没有无辜的棋子，只有迟早被吃掉的棋子。而渝国皇帝，早已将自己化作执棋的手，要在这血色棋盘上，写下属于自己的王图霸业。
戌时三刻，大兴城的暮色被喊杀声撕成碎片。白黎明勒住胯下黑马，铁蹄在青石板上叩出火星。他望着城头猎猎作响的南夷蟒纹旗，指节无意识地摩挲着马鞍上的玄鸟纹浮雕——那是渝国皇室的徽记，此刻在暮色中泛着冷硬的光。三日前从蓉城拔营时，皇帝亲赐的玄鸟佩还带着体温，此刻却凉如寒铁，贴着心口提醒他：拿下大兴城，意味着渝国的利爪已深深刺入南夷的心脏。 “传我的令，”他的声音被夜风吹得沙哑，“先断水源，再焚粮仓，子时攻城。”亲卫递上牛皮水囊，他却反手挥落，水花溅在靴面上，转瞬被尘土吸干，“南夷人仗着山涧天险，却忘了水源命脉早入吾手。”
子时的月光爬上箭楼尖顶时，护城河的水流已细如游丝。南夷副将望着见底的河床，正欲呵斥探路的斥候，却见山道上跌跌撞撞跑来一人，甲胄浸透鲜血：“报...渝国兵用尸首堵了上游！”话音未落，城西突然腾起冲天火光，浓烟中裹着焦糊的粮香——白黎明埋下的伏兵已点燃粮仓，浸了桐油的芦苇在夜风里噼啪作响，将守军的脸映得如丧家之犬。 “吹号！”白黎明摸出腰间玄鸟号角，青铜管壁还带着体温。长鸣声撕裂夜空，八万骑兵如黑色浪潮漫过干涸的河床，马蹄碾碎碎石的声响与城头滚木礌石的轰鸣相撞，迸出成片火星。他举起斩马刀，刀光掠过守军的脸，看见恐惧在他们瞳孔里炸开——那些眼睛里映着的，是渝国玄鸟旗的暗影。 “搭云梯！”亲卫队长的怒吼穿透硝烟。二十架松木云梯同时撞上城墙，盾牌组成的“玄鸟阵”在月光下起伏如浪。一名士兵被礌石砸中，惨叫着跌落，却被后排战友托住盾牌继续推进。白黎明盯着城头指挥台，南夷守将的令旗正急促挥动。弩箭离弦声轻如蚊呐。守将喉间喷出血柱的瞬间，令旗化作断线风筝飘落。城头守军顿时乱作一团，有人抱头鼠窜，有人红着眼抱起炸药包冲向云梯——却在爆炸声响中，被盾牌阵碾成肉泥。 “撞开城门！”白黎明刀指城门，三十名壮汉推着冲车轰然前冲。橡木巨梁每一次撞击都让地面震颤，门闩断裂的脆响里，重骑兵如黑色潮水涌入，马蹄踏过守军的哀嚎，在青石板上踩出深浅不一的血印。 街巷深处，白黎明的斩马刀劈开第七个敌人的咽喉。温热的血溅上护心镜，却浇不灭他眼中的冰寒。角落里闪过弓弦轻响，他侧身挥刀，将那名南夷箭手连人带弓劈成两半，刀刃嵌进砖墙的震颤感顺着手臂传来。
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