1934年8月7日的月光，像一块被碾碎的锡箔，散落在湘赣边界的横石古道上。红六军团的九千七百名将士踏着露水出发，草鞋踩过碎石的沙沙声，与远处隐约的狗吠交织成一片紧张的序曲。周球保的三营作为前锋，已经在拂晓前控制了两侧山梁，战士们用刺刀削去灌木的动静，惊起几只夜鸟，扑棱棱的翅膀声在寂静的山谷里格外清晰。
潮湿的空气裹着腐叶的腥气，钻进战士们汗湿的衣领。周球保蹲在青石上，用匕首挑开草鞋上的泥块，粗糙的麻绳已经磨破了他的大脚趾。新兵小李抱着汉阳造蹲在旁边，喉结紧张地上下滚动："营长，听说敌人在郴宜公路埋了两千斤炸药？"
"别听那些谣言。"周球保头也不抬，把布条缠在伤口上，"我们的竹签阵可比炸药管用。"他指向路边一簇开得正艳的野菊，花丛下，侦察兵昨夜埋下的竹签阵闪着幽光，尖端被晨露浸得发亮。这是他们突破第一道封锁线的关键——用最原始的防御工事，迟滞敌人的追击。
五十一团侦察队长王志坚突然从树后闪出，军帽歪在一边，嘴角还沾着草屑。他手里攥着个油纸包，塞进周球保怀里时，掌心的血已经浸透了三层麻纸："截获的密电，郴宜公路的敌布防图。"他的声音压得极低，喉结滚动着，"刚从一个副官身上搜的，狗日的咬碎了两颗牙。"
周球保摸出火柴想照亮，被王志坚一把按住。后者拽过他的手，在他掌心划着字："分三段，每段有暗堡。"指甲掐进皮肉的刺痛，让周球保瞬间明白了这份情报的分量。远处突然传来马蹄声，王志坚翻身滚进茅草丛，只留下句"我去引开他们"，便吹了声模仿鹧鸪的哨音，朝着相反方向跑去。
周球保打开油纸包时，露水正顺着桐油灯的灯芯往下滴。密电是用蓝黑墨水写在电报专用纸上的，"湘粤军联合封锁线部署"几个字刺得人眼睛发疼。他突然听见山坡下传来枪声，紧接着是王志坚标志性的呐喊——那是每次冲锋时必喊的"跟我上"，此刻却带着明显的踉跄。
当周球保带着人赶到时，王志坚正趴在一块大青石上，后背的血窟窿像朵烂开的罂粟花。他看见周球保，突然撑起半截身子，从怀里掏出张染血的纸条："新...新田方向..."手指在空中抓了两下，最终落在周球保手腕上那道旧伤疤上——那是两人在井冈山一起炸碉堡时留下的。
"把这个带给军团长。"王志坚的喉结剧烈起伏，血沫从嘴角涌出，"我婆娘...在新田...告诉她..."后面的话被呛咳吞没，他最后看的方向，正是新田所在的西南角。周球保想给他裹伤，却发现血已经浸透了七尺绑腿，只能眼睁睁看着那双总是带着笑意的眼睛，慢慢蒙上灰翳。
侦察队的战士们就地掩埋战友时，小李突然"哇"地哭出声。这个才十五岁的娃娃，三天前还跟王志坚学怎么辨认马蹄印。周球保抹了把脸，摸到满脸的湿意，分不清是露水还是眼泪："记住这地方。等革命胜利了，我们回来给队长立碑。"他把那张染血的纸条塞进贴身的烟荷包，那里还藏着孩子的画像。
此时的军团指挥部里，任弼时正用镊子夹着密电纸，凑近油灯辨认。摇曳的火苗在他凹陷的脸颊上投下阴影，映得镜片后的眼睛越发深邃。肖克的手指在地图上沿着郴宜公路滑动，铅笔尖在"良田镇"三个字上顿了顿："他们把主力放在公路两侧，想用口袋阵困住我们。"他突然一拳砸在桌上，油灯里的火苗猛地窜高，"王志坚同志用命换来的情报，必须让它发挥作用。"
王震站在窗口，望着天边泛起的鱼肚白。他的军用望远镜筒上还沾着昨夜侦查时的泥浆，腰间别着的两颗手榴弹磨得发亮："让后卫团伪装主力沿公路行进，我们带大部队穿仙姑岭。"他的目光扫过墙角堆放的担架，那些用树枝和布条临时拼凑的担架上，还残留着干涸的血迹，"告诉苏医生，把重伤员集中到中间，用缴获的布匹做面红旗，让他们跟着旗走。"
黎明时分的仙姑岭，弥漫着腐叶的腥气。周球保带着前卫营砍出的通路，刚好能容两人并排走。战士们用绑腿互相牵拉着，在湿滑的斜坡上挪动，有人背着电台摔了跤，立刻有七八只手伸过来。苏小红的担架队遇到了麻烦——一处断崖挡住去路，她咬着牙解下绑带，和男兵们一起编成绳索，把伤员一个个吊下去。
"苏医生，你手..."小李指着她渗血的掌心，那里被麻绳勒出了几道血沟。苏小红往手上吐了口唾沫搓搓，抢过担架杆："别废话，快！"她的衬衣袖口早就撕光了，露出的胳膊上布满蚊虫叮咬的红点，有几处还结着血痂——那是昨天为伤员吸血时被咬伤的。为了防止伤口感染，她偷偷把仅剩的半瓶碘酒倒在布条上。
当太阳升到头顶时，后卫团的枪声从公路方向传来。李大山站在一处山坳，看着自己的部队被三倍于己的敌人包围，突然扯掉绑腿，露出小腿上"革命到底"的刺青："把迫击炮架起来！"三门改装过的迫击炮在他身后架起，炮手们舔了舔干裂的嘴唇，开始校准方位。这些迫击炮的炮管已经出现裂痕，是战士们用铁丝缠着勉强维持的。
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