太延五年（公元439年），拓跋焘得知沮渠牧犍与刘宋勾结，且在国内荒淫无道，残害忠良，遂决定出兵西征北凉。此次出征，拓跋焘精心筹备，他集结了十万大军，兵分三路，向西凉进发。
北魏大军一路西进，所过之处，北凉守军望风而降。沮渠牧犍匆忙组织军队抵抗，但北凉军队在北魏的强大攻势下，节节败退。很快，北魏军便兵临北凉都城姑臧（今甘肃武威）城下。
姑臧城地势险要，城墙高大坚固，且城内粮草充足。沮渠牧犍企图凭借姑臧城的防御，与北魏军长期对峙。然而，拓跋焘早已料到这一点，他一面派兵围城，一面派人劝说沮渠牧犍投降。沮渠牧犍犹豫不决，城中大臣们也分成两派，一派主张投降，以保百姓平安；另一派则主张坚守，等待外援。
在僵持之际，北凉国内发生内乱，部分大臣暗中勾结北魏，准备里应外合。沮渠牧犍见大势已去，无奈之下，只得开城投降。至此，北凉灭亡，北魏统一了北方。
南北对峙，历史新篇
拓跋焘历经十余年的征战，先后灭掉胡夏、北燕、北凉，成功统一了北方。至此，北魏的疆域东起大海，西至西域，北抵大漠，南达江淮，与南方的刘宋政权形成了长期对峙的局面，中国历史正式进入南北朝时期。
统一北方后，拓跋焘并未满足于此。他积极整顿内政，推行汉化政策，重用汉族士人，促进了民族融合。同时，他继续加强军事建设，厉兵秣马，意图进一步南下，统一全国。而南方的刘宋政权也不甘示弱，宋文帝刘义隆也在积极准备北伐，企图收复中原失地。南北之间，一场更大规模的较量，似乎一触即发。
拓跋焘以其雄才大略，结束了北方长期分裂的局面，为北方的稳定和发展做出了巨大贡献。他的统一之举，不仅改变了当时的政治格局，也对中国历史的发展产生了深远的影响，成为南北朝历史开篇的重要篇章。
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