“杀啊！冲啊！活捉江忠源，为南昌死难兄弟报仇！”太平军杀红了眼。
1854年1月15日，太平军凭借顽强的攻击力，终于攻克了庐州。
江忠源害怕朝廷追责，自刎未遂，被亲兵背出城外，安慰一番，
然而，他是一位好胜爱面子之人，无法承受失败，趁手下不注意，投水自尽而死。
在家丁忧的曾国藩，听闻江忠源殉难，不由泪如雨下。
曾国藩创建湘军，其灵感来自江忠源训练的乡勇。
在多年前，二人就相识相惜，当年，曾国藩掐指一算，算到江忠源将命丧中年，想不到如今一语成谶。
太平军乘胜攻占庐江、六安、潜山、无为等州县，在安徽北部站稳了脚跟。
拿下庐州后，曾天养等率大军进入湖北，会同石祥祯部，实力大增。
2月12日，二人联手打败了驻守在黄州的湖广总督吴文镕所部，逼得吴文镕投水自尽而死。
2月16日，曾天养率军再克湖北汉口、汉阳，进而围攻武昌。
同时，分兵两路，向湖南、江西北进军。
曾天养率北路军，连下湖北的孝感、云梦、安陆、随州、钟祥、宜昌等地，所到之处连战连捷。
然而，世上没有百战百胜将军，后遭遇清军堵截，损失惨重。无奈南下进入湖南，进抵岳州（今岳阳）。
石祥祯率南路军也挺进了湖南，两路联手先后攻占岳州、湘阴、靖港、宁乡等地。
此时，曾国藩创建的湘军横空出世，他怎会眼睁睁看着太平军在湖南肆无忌惮！
暮色沉沉，湘军帐内，曾国藩在营帐内踱步，眉头紧锁。
谋士赵烈文、李元度快步入内，帐中火把摇曳。
曾国藩停下脚步，忧心忡忡道：“石祥祯、曾天养攻下岳州，兵锋直指长沙，锐不可当，二位可有良策破敌？”
赵烈文躬身施礼，谨慎道：“大人，西征军士气正盛，然其孤军深入，补给线绵长。
卑职以为，可效仿赤壁之战，以水师截断其粮道，使其不战自乱。”
李元度微微摇头：“此计虽妙，然太平军水师亦不容小觑。曾天养老谋深算，石祥祯勇冠三军，
若强攻，必损我精锐。依在下之见，当诱敌上岸，以陆师设伏，再以水师围而歼之。”
曾国藩沉吟片刻，总结道：“陆地断其粮草，水路围而歼之。二位意下如何？”
赵烈文、李元度抱拳齐声道：“正是如此！”
“……”
4月7日，林绍璋率军攻占湘潭，然后兵分两路对长沙形成北南夹击之势。
曾国藩见状，连忙派副将塔齐布率湘军水陆师反扑。
塔齐布是湘军初创时期的关键将领，是曾国藩重用的早期将领。
塔齐布率湘军水陆两路进攻林绍璋，陆路围堵，水路船载大炮轰击，
如今湘军战船，安置了全新的洋枪洋炮，火力凶猛。
太平军被打的晕头转向，加上林绍璋指挥不力，连连失利，败的让人有点怀疑人生！
此时，太平军水军和陆军相互指责，进而发展到刀枪相向，一万多士卒命丧当场，林绍璋仅率百骑逃至靖港。
湘军初战，打了一个漂亮仗。
曾国藩亲率湘军水陆两师紧追不舍，很快逼近了靖港。
驻守靖港的石祥祯沉着应对，乘黑夜，往湘军船上遍撒鱼油，然后效仿三国火烧赤壁办法，
放一小船引燃湘军大船，火借风威，大火熊熊燃起，湘军大乱，纷纷溃逃。
曾国藩见此情景，气得拔剑督阵，命人在岸上立旗杆，大喊“过旗者斩”，
可士兵们逃命要紧，根本不顾军令，绕过旗子四散奔逃。
曾国藩急得要自杀，幸被手下救起。
太平军在石祥祯的指挥下，在靖港取得了胜利，但湘潭之战的惨败，让太平军元气大伤。
5月1日，太平军被迫退出湘潭，4日又放弃靖港，北退岳州。
湘军重振士气，乘胜追击，于6月攻克了常德。
此后，双方在岳州、城陵矶一带展开激烈争夺。
此时西征队伍像无头苍蝇一样，东碰西撞，为何这样呢？正是杨秀清为安插自己人，不断走马换将造成的，
之前石达开打的顺风顺水，然而，石达开并不是杨秀清的人，石达开对杨秀清装天父下凡十分反感，杨岂能让石达开在军中树立威望呢！
8月，老将曾天养在城陵矶与湘军爆发了激战，他单枪匹马杀入敌阵，不幸马失前蹄，刚要爬起，被一拥而上的湘军乱刀砍死。
曾天养的阵亡对太平军士气打击巨大，起义军被迫于8月25日撤出武昌。
湘军占领武昌后，水陆并进，沿江而下，进逼九江。
当时守九江的是太平军将领林启容。
他治军严谨，把九江城防打造的固若金汤，但是，曾国藩的湘军正士气高涨，西征军被分割的七零八落。
【第三阶段】：东王杨秀清再命石达开出山。
为与石达开争功，罗大纲请命前往，于是二人率师驰援，分驻湖口、梅家洲，抵御湘军进攻。
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