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再次睁开眼，映入眼帘的是熟悉的、令人窒息的殿宇穹顶。
九龙盘踞的藻井，金漆在长明灯幽暗的光线下反射着冰冷的光泽。空气里弥漫着浓郁得化不开的药味，混合着沉水香，形成一种沉重而压抑的气息，沉甸甸地压在胸口。我躺在一张宽大得离谱的龙床上，身下的锦缎冰凉滑腻。
体内那股焚世的灼热暂时蛰伏了下去，但一种更深沉的虚弱感浸透了骨髓。每一次呼吸都带着肺腑被撕裂般的隐痛，那是国师引动万民愿力和地脉寒气强行镇压留下的后遗症。
“殿下醒了？”一个苍老而刻意压低的嗓音在旁边响起，带着一丝不易察觉的疲惫。
我艰难地转动脖颈，视线有些模糊地聚焦。是陈公公，父皇身边最得力的老太监，也是看着我长大的老人。他穿着深紫色的蟒袍，腰背微微佝偂，脸上的皱纹深刻如刀刻，此刻却透着一种过分的凝重。他手里端着一碗黑漆漆的药汁，那气味光是闻着就让人胃里翻腾。
“嗯……”喉咙干涩得厉害，我发出一个模糊的音节。
陈公公小心翼翼地扶着我半坐起来，将药碗凑到我唇边。苦涩的药汁滑入喉咙，带来一阵灼烧感，却奇异地压下了些许肺腑的疼痛。
“那女子……”我喘息着，声音嘶哑，眼前又闪过祭坛下那抹刺眼的白和那双冰冷的眼睛。
陈公公喂药的手几不可察地顿了一下。他垂着眼，将药碗放在一旁的金盘上，用一方雪白的丝帕轻轻擦了擦我的嘴角，动作缓慢而细致。
“是北境‘凛冬城’送来的‘礼物’，”他开口，声音压得更低，带着一种叙述秘闻的谨慎，“说是……和亲。” 最后两个字，他说得异常轻飘，仿佛没有重量。
“凛冬城？” 我蹙眉。那片终年覆盖着万载玄冰的苦寒之地，是帝国北境最强大、也是最桀骜不驯的屏障。他们送来一个浑身缠绕致命冰链的少女和亲？这更像是一种无声的挑衅，一个包裹在“礼物”之下的巨大谜团。
“是。”陈公公点头，浑浊的老眼深处掠过一丝精光，“老奴打听过了，此女……非同寻常。据说在凛冬城，她被视为‘寒祸’，身具一种无法理解的极寒之力。凡触碰她者，无论人畜，瞬息间便会化为冰雕，生机断绝。她身上那些锁链，名为‘九幽玄冰链’，并非凡间之物，乃是凛冬城耗费巨大代价，用以禁锢她体内那股……不祥寒气的。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“凛冬城城主献上此女，明面上是臣服求和，愿结秦晋之好，以冰寒之力助殿下压制体内异火……呵，”陈公公发出一声极轻、极冷的嗤笑，“其心叵测啊，殿下。这‘寒祸’，本身就是一把悬在头顶、不知何时会落下的冰刃。她体内那寒气的霸道，只怕……不逊于殿下体内的火。”
殿内陷入一片死寂，只有长明灯灯芯燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声。药力在体内缓缓化开，带来一丝虚弱的暖意，但陈公公的话，却在我心头蒙上了一层更深的、带着冰碴的阴影。一个身负焚世之火，一个禁锢着灭世之寒？凛冬城送来这样一个人物，其用意绝非表面那么简单。是试探？是毒计？还是……某种宿命般的碰撞？
“父皇……如何决断？”我哑声问。
陈公公脸上那惯有的、如同面具般的恭谨神色瞬间敛去，只剩下一种深不见底的、岩石般的漠然。他垂手侍立，声音平板得没有一丝波澜：“陛下龙心甚慰。言道此乃天降祥瑞，或可解殿下之厄。已下旨，于三日之后，在‘镇渊坛’举行‘冰火同契’大典。届时，以凛冬城秘法，引此女体内玄寒之力，为殿下……‘疏导’、‘中和’。”
“疏导？中和？”我咀嚼着这两个词，体内蛰伏的火焰仿佛被刺激到，不安地跳动了一下。一股难以言喻的烦躁和冰冷的预感攫住了我。那祭坛下冰冷的注视，那缠绕着致命锁链的身影……这所谓的“大典”，真的会是救赎？还是另一场灾难的开始？
陈公公不再言语，只是默默地收拾起药碗。他那双阅尽沧桑的老眼，在昏黄的灯光下显得异常深邃，仿佛一口沉寂千年的古井，映不出任何情绪。殿内重新归于沉寂，只有药味的苦涩和沉水香的沉闷，交织成一张无形的网，将我牢牢困在这金碧辉煌的囚笼之中。
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镇渊坛。
这并非祭天的万丈高坛，而是深藏于宫城地底的一处禁地。巨大的圆形空间，仿佛被巨神之手生生掏空了山腹。穹顶高悬，隐没在幽深的黑暗里，只有坛心上方开凿的狭窄天井，漏下一束惨淡的、仿佛凝固了的光柱。
坛体由一种暗沉、毫无光泽的奇异黑石砌成，石面上刻满了扭曲盘绕的古老符文，每一道刻痕都深逾寸许，里面不知填塞了多少代人的血与秘药，呈现出一种暗红近黑的污浊色泽。这些符文并非装饰，而是无数禁锢大阵的叠加。仅仅是靠近坛体边缘，就能感觉到一股沉重如山的压力，以及无数亡魂被碾碎于此、永世不得超生的怨毒寒意，丝丝缕缕地渗入骨髓，激起皮肤上细密的战栗。
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