成都丞相府后堂的炭盆烧得正旺，刘备却觉得后颈发凉。
他捏着那张浸透雪水的密报，指节因用力而泛白，烛火在竹简上投下摇晃的阴影，将"汉中豪族私通益州，囤积甲胄三千"几个字映得忽明忽暗。
"子龙。"他突然开口，声音像被砂纸打磨过的青铜剑，"去请奉孝、孝直过来。"
立在廊下的赵云刚应了声"诺"，便见他猛地将竹简拍在案上，茶盏被震得跳起来，凉透的茶水溅在绣着云纹的袖口。"这都腊月了，豪族的胆子倒比春草还疯长！"他起身绕着案几踱步，皂色衮服下摆扫过满地竹简，"三日前子元还说要'清'，我当是整顿田赋，谁成想..."
话音未落，门帘掀起，郭嘉裹着一身寒气进来。
他腰间玉玦相撞发出细碎声响，目光扫过案上密报的瞬间，眼尾微挑——那是他动了杀心的征兆。"主公。"他摘下皮裘挂在屏风上，指尖点着密报里"通敌"二字，"这不是豪族，是蛀虫。"
法正随后进来，玄色深衣上还沾着未化的雪粒。
他瞥了眼刘备阴沉的脸色，没急着落座，只抱臂靠在门框上："孝直猜，子元的暗卫怕是已经动手了？"
刘备重又坐回主位，指节抵着眉心："密报是子时从南郑送来的，说暗卫已围了顾、吕、王三家宅院。"他抓起茶盏又重重放下，"可这通敌的证据...若坐实了，便是抄家灭族的罪。"
郭嘉突然上前半步，案几被他拍得嗡嗡作响："正该抄家灭族！"他眼中寒芒毕现，"主公可记得初入徐州时？
陶使君送的粮草，有三成是豪族扣下的；去年征南郡，军粮被掺了沙，查来查去是江夏陈氏通了孙权。"他的声音陡然放低，像淬了毒的蛇信，"这些人今天敢囤甲胄，明天就能开城门——子元要清，清得好！"
法正终于直起身子，指尖摩挲着腰间的玉扳指："奉孝说得对。
不过得给子元撑住腰。"他看向刘备，"南郑那些老东西，背后可连着长安、洛阳的旧阀。
若主公不表态，明日就该有'仁德过甚'的折子递上来了。"
刘备的目光在两人脸上转了转，忽然伸手按住案头的尚方剑。
那是去年进位汉中王时，献帝特赐的，剑鞘上的错金云纹在烛火下泛着冷光。"传旨。"他的声音沉得像压在井底的石，"着益州刺史部即刻配合南郑查案，凡涉事豪族田产充公，家眷流放交州。"他顿了顿，又补了句，"通敌书信，明日午前呈到我案头。"
郭嘉嘴角扬起极淡的笑，弯腰拾起地上的密报："属下这就去拟旨。"他转身时，皮裘下摆扫过炭盆，火星噼啪溅起，像极了将熄的豪族余烬。
此时的临淄城，醉仙楼三层雅间里，酒香正漫过雕花窗棂。
许继夹起一筷子清蒸鲈鱼，银质箸头敲着青花瓷盘："李将军，上月那批玄铁，可算解了我燃眉之急。"他喝得双颊泛红，腕间翡翠扳指撞在鎏金酒壶上，"等开春运往辽东，换了马匹回来..."
"许大官人慎言。"坐在下首的李林扯了扯袖口，目光不住往窗外瞟。
这个水军偏将本就生得面白，此刻更白得像敷了层粉，"这楼里...未必干净。"
"怕什么？"许继仰头饮尽杯中酒，酒液顺着胡须滴在锦袍上，"子元在汉中折腾豪族，关咱们临淄什么事？"他拍了拍身边的檀木箱子，"再说了，咱们走的是海路，连许都护都睁只眼闭只眼——"
"咚！"
楼下突然传来重物砸地的闷响。
李林的手一抖，酒盏摔在地上，瓷片划破了他的指尖。
雅间外传来嘈杂的脚步声，夹杂着刀鞘碰撞的脆响。
许继的笑僵在脸上，刚要起身，门"砰"地被撞开，七八个玄甲亲卫冲了进来，为首的校尉按着剑柄，目光扫过众人："奉汉中王令，查走私通敌案。"
李林瘫在椅子上，额头的冷汗顺着下颌滴进衣领。
他望着校尉腰间的虎符，突然想起三日前许攸给他的密信："近日莫聚，暗卫盯着海船。"那时他只当是许攸胆小，如今才明白——哪里是暗卫盯着海船，分明是盯着他们这些海船的主子。
许继还在强撑，扯着嗓子喊："你们知道我是谁吗？
我岳父是..."
"许大官人。"校尉打断他，从怀中取出一卷黄绢，"这是南郑送来的密报，您与益州刘彰的书信，还有辽东鲜卑的交易单。"他挥了挥手，亲卫们立刻上前，将檀木箱子踢开——里面整整齐齐放着二十封未拆的密信，封口处的火漆印还带着新蜡的光泽。
许继的脸瞬间煞白，踉跄着后退，撞翻了酒桌。
酒坛滚落在地，琥珀色的酒液漫过李林的靴底，混着他指尖的血，在青砖上洇出诡异的红。
与此同时，千里之外的凉州，陈子元立在军帐外，望着天边最后一抹残阳。
他裹着狐裘，却仍觉寒气透骨——不是因为西北的风，而是因为刚刚田丰的汇报："曹孟德派了使者去鲜卑王庭，带的礼物里有蜀锦三百匹，玄铁五十车..."
"继续查。"陈子元打断他，目光投向北方的草原。
残阳将他的影子拉得老长，像一柄即将出鞘的剑，"无论他联的是鲜卑还是乌桓，我要知道每一匹马的蹄印，每一支箭的箭头。"
夜风卷起帐前的旌旗，"汉"字绣纹猎猎作响。
陈子元摸了摸腰间的尚方剑，剑鞘上的龙纹在暮色中泛着幽光——他知道，这把剑即将斩断的，不止是汉中的豪族，还有更北边的阴云。
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