檀香烟霭在梁间游移时，陈二公子的铜尺终于"当啷"一声砸在青砖地上。
他蹲下身捡尺子，发顶的金抹额滑下来，露出油亮的额头："陈大人，某回去便让账房备钱。"话音未落，诸葛宇的青衫角已扫过门槛，他攥着玉牌的手青筋凸起，显然是要连夜回琅琊调银庄存银。
张松更干脆，裂了的木牌往怀里一揣，冲周平抱了抱拳："劳烦通传，某明日卯时带二十车铁钱来。"
厅里的脚步声渐次稀疏，陈子元望着案头堆成小山的竹简——那是各家递来的认购书，墨迹未干，还带着松烟墨的腥气。
周平捧着红漆木匣过来，匣底压着张算筹，竹片上密密麻麻的数字让他眉梢微挑："大人，已收定金八百万钱。"
"比预计多三成。"陈子元指尖划过竹简边缘，嘴角扬起极淡的笑。
窗外暮色漫进来，将他腰间的玉玦染成青灰色——那是十年前刚穿越来时，在市集花五文钱买的仿制品，如今倒成了他最常摸的物件。
指腹蹭过玉玦上的裂痕，他想起今早许慎盯着这玉玦时的眼神——那不是看谋士，是看座挖开表层就能见金的矿山。
"陛下驾到——"
殿外宦官的唱喏惊得烛火晃了晃。
陈子元刚整好冠带，刘备已掀帘进来。
这位年近五旬的帝王依旧穿着洗得发白的青布衫，袖口还沾着墨点——方才大概在批折子。
他目光扫过满桌竹简，眉心却渐渐拧成结："元直，你这专利制度虽好......"
"陛下是忧技术外泄？"陈子元早看出他来意，从案下抽出卷帛书递过去，"昨日臣让司隶校尉抄了雒阳三家私制水泥砖的作坊。"帛书上盖着朱红大印，墨迹未干的供状里，几个匠人哭诉求饶："小的们只瞧着许都城外墙硬，便偷学了法子......"
刘备接过帛书的手顿了顿："若外敌学去？"
"学便学去。"陈子元搬了张胡凳放在刘备身侧，自己也盘腿坐下，"陛下可知贵霜使者昨日在驿馆做什么？"不等回答，他屈指敲了敲案上的陶管——那是新制的热水管，管壁上还留着模印的"许都官窑"四字，"他们派了三个工匠来求购陶管模子，被臣婉拒后，竟蹲在驿馆后院用泥捏模子。"
刘备的眉头松开些："那他们能捏出好的？"
"捏不出。"陈子元从袖中摸出块碎陶片，边缘带着粗粝的毛茬，"这是臣让人捡的。
贵霜匠人用的是细沙泥，烧出来脆得能掰断。
咱们的陶土掺了三成红胶泥，得在窑里烧足七日，火候差半分都不行。"他将陶片抛向空中又接住，"就算他们偷了模子，没这方子、没这火候，造出来的管子连咱们三成的耐用度都没有。"
刘备盯着陶片看了片刻，忽然笑出声："元直这是......用技术当钩子？"
"正是。"陈子元的眼睛在烛火下亮起来，"等他们砸钱建了窑，买了模子，才发现造不出好管子——到那时，咱们的商队再带着成品去卖，他们还能不买？"他指节抵着下巴，像是在算什么，"就像当年卖蜀锦，先让西域人穿惯了，再提价三倍，他们也得咬着牙买。"
殿外忽然传来粗重的脚步声。
张飞掀帘进来时带起一阵风，将案上的竹简吹得哗哗响。
他腰间的蛇纹刀磕在门槛上，发出"当"的一声："大哥，某带的三千玄甲军已在城外扎营。"
"益德怎的来了？"刘备皱眉。
张飞大剌剌坐下，伸手抓起案上的茶盏牛饮："某在许都憋得慌！
前日听子元说要修铁路到徐州，某便想着——"他抹了抹嘴，虬髯上沾着茶渍，"徐州那地界，陶谦的旧部还憋着劲呢！
某去盯着，保准没人敢扒铁路道钉！"
陈子元望着张飞发亮的眼睛，忽然想起前日在军议上，这位猛将盯着铁路图看了半柱香，手指在"下邳"二字上戳得纸都破了。
他刚要说话，刘备已先开口："益德，此事容后再议......"
"哎大哥你看！"张飞突然扯过案上的认购书，粗手指点着陈二公子的名字，"下邳陈家要修两条铁路？
那某明日便去下邳——"他猛地站起来，蛇纹刀"呛"地出鞘半寸，"某倒要看看，是陈家的银钱硬，还是某的蛇矛硬！"
烛火被刀风扑灭一盏，殿里霎时暗了些。
陈子元望着张飞大步离去的背影，又看了看案头未燃尽的檀香——那烟缕正歪向东南方，正对着徐州的方向。
他伸手将玉玦往腰里按了按，嘴角的笑意更深了。
"元直？"刘备的声音将他拉回殿内。
"臣在想。"陈子元拾起被吹落的竹简，指尖抚过"徐州铁路线"几个字，"等铁路通到下邳，益德这一去......"他抬头看向殿外渐浓的夜色，"怕是要掀起不小的风波。"
临淄宫阙的更漏刚敲过三更，周平捧着铜匣撞开偏殿门时，烛芯正"噼啪"爆起个灯花。
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