许昌宫的飞檐在暮色里勾出冷硬的轮廓，陈登站在丹墀下，目送刘备的玄色冕旒转过朱漆屏风。
方才朝堂上的争执还在耳边嗡嗡作响——主和派的老臣拍着玉笏喊"仁德"，保旧派的世族抹着眼泪说"忠良"，唯有他陈登攥着弹劾名录，嗓音像淬了火的刀："这些人私铸钱帛、藏匿甲兵，哪一桩不是悬在陛下颈上的剑？"
可刘备始终垂着眼，拇指摩挲着玉圭上的云纹。
直到殿外的暮鼓敲过第三声，他才轻轻一推案上的竹简："今日朝会，散了吧。"
玉圭磕在案几上的轻响，惊得陈登后颈的寒毛都竖起来。
他望着那道明黄龙袍的背影消失在屏风后，忽然发现自己的朝服已被冷汗浸透，指尖还攥着那卷被揉皱的名录，纸角刺得掌心生疼。
"元龙兄？"
贾诩的声音从身侧传来。
这位总眯着眼睛的毒士不知何时站到了阶下，手里的羽扇半合着，扇骨上的檀木香混着晚风钻进陈登鼻端。
陈登这才注意到，殿内的朝臣早散得差不多了，只剩几个老臣还在交头接耳，目光像针一样扎在他后背上。
"文和先生。"陈登拱了拱手，喉咙发紧，"陛下今日......"
"陛下在看。"贾诩忽然笑了，眼角的皱纹里藏着三分深意，"看谁急着当刀，看谁忙着护鞘。"他拍了拍陈登的肩膀，羽扇往殿外一指，"元龙不妨回府，把这些年徐州氏族送的礼单再理理——夜凉，别着了风。"
陈登的脚步在宫道上顿住。
贾诩的话像一盆冰水兜头浇下，他忽然想起上个月在徐州，自己呈给刘备的那封《削藩十策》。
当时陛下握着竹简说"元龙真乃朕之晁错"，可晁错的结局......他不敢往下想，加快脚步往府里赶。
陈府的门房刚要请安，被他摆手喝退。
穿过月洞门时，檐角的铜铃被风撞得叮当响，他却听出几分催命的意味。
书房里烛火未灭，案上还摆着今早刚收到的密报——河内司马氏往许都送了三车金器，颍川荀氏的家主连夜去了城南别院。
"啪！"
陈登一掌拍在案上，震得烛台摇晃，火光在墙上投出扭曲的影子。
他突然想起刘备今日散朝时，目光扫过他腰间的玉牌——那是徐州陈氏世代相传的"忠"字佩，此刻正贴着他发烫的皮肤，灼得生疼。
原来陛下早就在看。
看他陈登是不是真敢断了氏族的根，看他会不会在压力下退缩。
而自己今天在朝上越是激烈，就越像块试金石，试出那些口称"忠义"的老臣，到底是忠汉，还是忠族。
冷汗顺着脊梁滑进腰带，陈登抓起案上的酒坛灌了一口。
辛辣的酒液呛得他眼眶发红，却让脑子愈发清醒——若此刻退缩，徐州陈氏百年根基就要被当作弃子；若继续往前......他望着窗外的星空，忽然想起二十年前在徐州城头，刘备第一次握住他的手说"元龙，这乱世需要快刀"。
"备马！"陈登扯下外袍扔在地上，对着门外大喊，"去皇宫，我要见陛下！"
守夜的宦官见是陈登，连通报都不敢耽搁。
当陈登跪在偏殿的青砖上时，刘备正倚在软榻上翻书，案头的茶盏还飘着热气。
"陛下。"陈登的额头抵着地面，声音发颤，"臣今日才明白，您要的不是争执，是一把能割开腐肉的刀。"
刘备放下书，目光像火把一样烧在陈登后颈："元龙可知，刀用久了会卷刃？"
"臣这条命，本就是陛下的。"陈登抬起头，眼底映着烛火，"只要能为陛下清了这朝堂的浊气，臣甘愿做那卷刃的刀——就算最后被弃在泥里，也认了。"
殿中静得能听见烛芯爆响。
陈登望着刘备垂下的眼睫，忽然想起当年在平原县，这位主公蹲在田埂上给老农系草鞋的模样。
可现在，他眼里的光比当年更沉，像压着千钧的山。
"起来吧。"刘备伸出手，虚扶了扶，"明日朕便下旨，四州清查由你全权处置。"他从袖中摸出一方金印，"这是朕新铸的'宣诏使'，见印如见朕。"
金印落在陈登掌心，烫得他几乎握不住。
他望着刘备袖角的金线在烛火下流转，突然明白，这不是信任，是投名状——从此他陈登的手，必须沾满清剿的血，才能在这局里活下去。
接下来的三月，兖、豫、荆、司隶四州的天空总笼着阴云。
陈登的马车碾过邺城的青石板时，能听见街角的窃窃私语；他在洛阳开仓放粮时，能看见躲在瓦当后的氏族暗卫；他抄了颍川荀氏的祖宅时，荀老夫人的哭骂声穿透朱门，混着查抄的铜器碎裂声，像一把钝刀在他心口拉锯。
可更疼的是那封从徐州送来的信。
岳父的字迹还带着墨香："元龙，你岳母昨日咳血，她说当年在徐州城头看你扶刘使君进城时，你眼里不是现在这样的红。"
陈登把信揉成一团扔进炭盆，火星噼啪炸响，像极了那日朝堂上老臣们拍案的声音。
他望着跳动的火苗，忽然想起昨夜刘备召他入宫时说的话："元龙，你可知朕为何选你？"
"因为臣是徐州陈氏。"陈登低头。
"不。"刘备端起茶盏，"因为你比他们更清楚，氏族的根扎得多深——而你敢砍。"
炭盆里的纸灰飘起来，落在陈登的官服上。
他望着窗外渐起的秋风，忽然听见门房来报："大人，益州快马，说南部氏族近日频繁往南中运粮，还......"
"知道了。"陈登打断他，指尖无意识地摩挲着腰间的"忠"字佩。
玉牌还是温的，像当年刘备握过他的手。
他转身走向书案，铺开新的名录，笔锋未落，墨迹已浸了半页。
窗外的秋蝉突然噤声。
陈登望着案头的"宣诏使"金印，在心里对自己说：这刀，还得再磨利些。
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