洛阳宫城，紫宸殿内熏香袅袅，百官肃立，气氛庄重得近乎凝滞。
御座之上，天子刘备面容虽带倦色，目光却依旧锐利如鹰。
他亲手将一枚沉甸甸的金印授予阶下的李严，印钮为威猛的镇海龙龟，印文则是篆刻的八个大字——代天巡海，专断黜陟。
这不仅仅是一方官印，更是一柄悬在南海无数官僚、商贾与豪族头顶的利剑。
“李卿，自今日起，南疆万里海域，便尽在你掌中了。”刘备的声音不高，却清晰地传入殿中每一个人的耳中，“凡涉海运、市舶、边防诸事，朕许你先斩后奏。南海巡察使，巡的不仅是海，更是人心。”
李严双手高举，恭敬地接过金印，声如洪钟：“臣，李严，必不负陛下所托，为大汉扫清海疆，靖平波涛！”
队列之中，太尉贾诩抚须而立，眼帘半垂，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，仿佛眼前的一切不过是一场早已写好剧本的戏。
丞相诸葛亮则适时出列，将一卷竹简递上，正是他连夜草拟的《海运监察六法》。
其中条款严苛，赋予了巡察使查验所有海船货单、拘押涉嫌运销违禁品人员、乃至紧急情况下征用民船协助调查的莫大权力。
这是柄利刃，也是道枷锁，确保李严的权力不至失控。
而在百官末列，陈子元一袭青衫，无官无爵，静静地伫立着，像一滴融入大海的水，毫不起眼。
当李严手捧金印，转身退下台阶时，他的目光不经意间与陈子元交汇，极轻微地颔首示意。
那是一个心照不宣的信号，是他们二人早已在密室中定下的约定。
真正的权力，从来不在那方人人可见的金印绶带上，而在那些潜藏于阴影之中、能洞悉一切的耳目。
几乎在同一时刻，千里之外的交州，一座名为珊瑚岛的隐秘洞穴中，空气湿咸而闷热。
周不疑盘坐在一块光滑的礁石上，神情悠闲地擦拭着一柄古朴的匕首，仿佛外界的风雨与他全无干系。
洞口的光线猛地一暗，蔡和跌跌撞撞地闯了进来，他浑身湿透，发丝上还挂着水草，狼狈不堪，声音因恐惧而颤抖：“先生……败了！陶浚全军覆没，吕蒙将军力竭被俘，我们……我们那本分润册，也一并落入了官军手中！”
那册子上，记录着从交州到荆襄，再到中原，究竟有哪些达官显贵是他们“迷魂散”的座上宾。
那是他们的护身符，如今却成了催命符。
然而，听到这堪称灭顶之灾的消息，周不疑却并未动怒，反而低声笑了起来，笑声在空旷的洞穴中回响，显得格外诡谲。
“败了？蔡和，你还没明白吗？从我们踏上这条路开始，就无所谓胜败，我们本就是棋盘上注定要被舍弃的棋子。”
他站起身，走到洞壁前，那里挂着一张巨大的海图。
他用匕首的尖端，在图上划过一道冰冷的弧线。
“朝廷以为拿下了陶浚，抓了吕蒙，就能顺藤摸瓜？他们太天真了。真正的大鱼，是那些在洛阳的宴席上笑着吞云吐雾，在朝堂上义正辞严痛骂新政，背地里却靠着我们的药膏发财的老爷们。只要他们还在，我们就死不了。”
匕首的尖端，最终重重地落在了海图东南角一个孤悬海外的大岛上，旁边标注着两个古字：夷洲。
“朝廷擅长在陆地上追查，那我们就彻底离开陆地。”周不疑的眼中闪烁着疯狂而炽热的光芒，“传我命令，所有存货，即刻改道，从海路运往夷洲。在那里，我们与倭国来的商人交易，让他们转销至辽东、高句丽。路途是远了些，风险也大了些，但利润却能翻上十倍。只要这白花花的银子源源不断地流入那些老爷们的口袋，他们的刀，就永远砍不到我的脖子上。”
蔡和仍旧犹豫，嘴唇嗫嚅着：“可是……先生，岛上那些被我们雇来的劳工，他们烧制迷魂散，吸入了毒瘴，已经开始咳血了……再这样下去，恐怕……”
周不疑缓缓回头，目光冷得像深海的寒冰：“死人，是不会说话的。而活人，只认钱。”
洛阳，陈子元府中。
庭院内的竹影随着微风摇曳，一如主人此刻看似平静的内心。
他面前的桌案上，摊着两样东西。
一样是厚厚一叠签收簿，来自遥远的西州，上面密密麻麻按满了鲜红的指印，那是最后一批因修建驰道而伤亡的劳工家属领取的抚恤金凭证。
另一样，则是一封由羊皮写就的归降书，来自一位曾桀骜不驯的羌人部落酋长。
送来这两样东西的，是马超的堂妹，一身戎装、英气逼人的女将马云禄。
她完成了陈子元交予的最后一件安抚西凉的任务，静立一旁，等待新的指令。
陈子元翻阅着抚恤签收簿，许久没有说话，指尖在那些名字上轻轻滑过，似乎能感受到每一个名字背后的家庭与悲欢。
良久，他才抬起头，目光落在马云禄身上，忽然开口问道：“云禄将军，西州事了，你劳苦功高。若我此刻派你南下，予你‘海防协理使’之职，总领东南沿海所有屯田军户的调度与整编，你可愿意前往？”
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